公元184年的汉末黄巾大起义。自此以后，开始了数百年的乱世。
镇压黄巾起义，东汉政府号召地方势力起兵，由此，董卓，曹操，袁绍，刘备，孙坚等一批英豪走上历史舞台。其后各路诸侯势力不断洗牌，最终形成了魏蜀吴三国。
曹操集团“唯才是举”，广泛吸纳各阶层人才，屯田制增强实力成为最强国。曹魏后期，司马氏通过与当朝世族大姓联姻或政治结盟的方式，政变手段夺权。公元280年，西晋灭吴，三家归晋，版图恢复了初步的统一。
魏国的权力旁落司马家，重要原因是曹魏对宗室权力限制。曹操没有兄弟（父亲和兄弟都被陶谦的部下所杀，后来曹操徐州大屠杀报复），而曹丕上台后又将自己的兄弟们全干掉，因此曹魏政权基本没有亲王，有亲王也没有任何权利。曹魏的宗室只剩曹真，曹休和夏侯这些远房，到司马昭篡位时候，只有夏侯尚起来反抗。
西晋司马炎吸取曹魏灭国的教训，大肆分封宗族子弟以拱卫中央，防止大权旁落。而在“白痴皇帝”司马衷之后由于继承人不明朗，因此这些王都起了野心，中国陷入了巨大的内耗混战当中，这就是历史上有名的八王之乱。
八个司马家的王轮番攻入京城，在执政一两年之后又被另一个王所推翻，就这样中国陷入了常年的混战中，八王之乱持续了16年，西晋已经摇摇欲坠了。
自东汉时期内迁的少数民族，在三国和西晋时期逐渐崛起，匈奴人刘渊在山西起兵，五胡乱华开始了。公元316年，刘曜攻入长安，西晋亡。次年三月，琅琊王司马睿在建康（今南京）建立东晋。
在这个时代，而北方自“永嘉之乱”后一段时间内相继建立许多国家，就是常说的“五胡十六国”。
五胡十六国后，北朝的分裂政权被北魏统一，而北魏后来又分裂为西魏和东魏，西魏后来成为北周，东魏后来成为北齐，北朝一共是5个国家。
而南方也没闲着，先是刘裕北伐有功，篡了东晋，成立了宋朝，史称刘宋。南方先后经历了“宋、齐、梁、陈”四个朝代。南朝加上东晋也是5个国家。这个时期南北多次发生战争，南朝在战争中领土不断缩小。
北方北魏国分裂为以宇文泰为首的西魏和以高欢为首的东魏。宇文家族最终在西魏的基础上建立北周，而高欢家族在东魏基础上建立北齐，北周最终以弱胜强，吞并掉北齐，再次统一北方。
北周宣帝宇文赟奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败，外戚杨坚逐渐掌握朝政。581年，北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚建立隋朝。
589年，隋军进入建康城，陈朝灭亡，590年，隋派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率众迎接隋使，岭南诸州悉为隋地，隋朝统一天下。
从公元184年的汉末黄巾大起义，到590年隋朝统一天下，中国经历了最长的乱世。这一段时间最为混乱，五代十国，南北对立，少数民族政权与中原王朝对抗。这一时期促进了少数民族汉化，中原民族与少数民族融合，为以后的隋唐盛世打下了基础。
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