作为中国历史上最强盛的大一统朝代，唐朝不仅有很多明君，也有很多名相。唐朝名相第一梯队的代表人物有四位，即“前有房杜（房玄龄、杜如晦），后有姚宋（姚崇、宋璟）”。不过有人奇怪的是，杜如晦只当了不到三年宰相，为什么还是唐朝第一梯队的名相呢？
杜如晦生于隋朝开皇五年（585年），在隋末大乱期间成为秦王李世民的重要谋士，为唐朝统一和太宗登基都做出了重大贡献。唐太宗登基后任命杜如晦为兵部尚书，进封蔡国公。贞观二年（628年），唐太宗任命杜如晦为检校侍中之职兼吏部尚书，正式成为唐朝宰相。
贞观四年（630年5月6日），杜如晦因病去世，享年四十六岁。也就是说，杜如晦最多只当了不到三年的宰相。与之相比，姚崇当了四年宰相，宋璟当了八年宰相，房玄龄更是创纪录地当了二十二年宰相。只当了不到三年宰相的杜如晦却与以上三位名相在历史上齐名。
唐太宗的贞观时期大体上可以分为三个阶段：登基到贞观四年为第一阶段；贞观五年到贞观十七年为第二阶段；贞观十八年到贞观二十三年为第三阶段。第一阶段对于贞观和之后的历史影响最大，因为贞观的治国总路线和组织机构建设基本都是在第一阶段完成的。
杜如晦当宰相的这几年正是贞观之治最关键的第一阶段，而杜如晦又是仅次于房玄龄的次席宰相。贞观之治第一阶段的很多重大国家制度改革和政策制定都是杜如晦负责的，比如精简官员、改革军制、推行均田制、完善府兵等等，其积极影响一直持续到了武则天时期。
杜如晦虽然只当了不到三年的宰相，但他为贞观之治打下了非常重要的基础，他的政治遗产甚至惠及唐高宗和武则天。正因如此，后世将杜如晦与房玄龄、姚崇、宋璟并称为“前有房杜，后有姚宋”，是唐朝第一梯队的名相。
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