被授予开国上将时，他才40岁，之后军中任职超过所有开国大将上将

1950年初，中央军委根据国内外形势和我军面临的任务，作出了建立一支强大的国防军的决策，并决定组建军兵种领导机关。谁来掌舵炮兵？毛主席幽默地说：“红四方面军有个陈锡联，外号叫‘小钢炮’，搞炮兵当然是内行!”

于是，陈锡联就成了人民解放军首任炮兵司令员。

“小钢炮”的外号，来自于陈锡联参加红军不久的时候。1931年3月9日，刚入伍一年多的、年仅16岁的陈锡联随部攻打双桥镇，守军是反动军阀岳维峻的第13师，陈锡联所在连队负责打头阵。

战斗一打响，陈锡联便和连队战友们在连长、指导员的率领下，跟在打旗的后面往镇里攻。突然，一颗山炮弹打来，把打旗兵连人带旗一下子轰倒。

陈锡联立即冲上去，举起红旗，呐喊着向敌人冲去。经过几个小时的激烈战斗，红军终于打下双桥镇，活捉了敌第13师师长岳维峻。

营长在战斗讲评时专门表扬道：“别看陈锡联年纪小、个不高，可打起仗来不怕死，总往前冲，简直就是一门小钢炮。”从此，陈锡联这个“小钢炮”的绰号就在部队中叫开了，一叫叫了很多年。

亲自点将让陈锡联当人民解放军首任炮兵司令员，说明毛主席很掌握情况，且知人善任。

决定由谁当中国人民解放军首任工程兵司令员时，毛主席再次彰显了其渊博的知识、非凡的记忆力和幽默的风格。

当时的人选是陈伯钧与陈士榘(后都是开国上将)，此二人相识于井冈山，还同姓，军委几位领导一度举棋不定，让毛主席定夺。

毛主席看了军委的报告后，诙谐地说：“陈士榘祖父克山、克水，父亲、叔叔都是工兵管带，工程兵司令非陈士榘莫属。”

陈士榘是湖北荆门人，祖父叫陈克山、二祖父叫陈克水，陈克山之子、陈士榘之父叫陈荣钟，陈克水之子、陈士榘之叔父叫陈荣镜，都曾是满清军营中的工兵管带。不得不说，毛主席的记忆力真好。

陈锡联是湖北红安人，生于1915年。1929年，14岁的他就参加了红军。

红安这个地方可不简单，曾打响了黄麻起义第一枪，诞生了红四方面军、红二十五军、红二十八军三支红军主力。为了中国人民的自由和解放，红安人民牺牲了14万英雄儿女，在册革命烈士就有22552人，牺牲之重、贡献之大，全国罕见。在这块红色的土地上，诞生了董必武、李先念两位国家主席和包括陈锡联，韩先楚，郭天民，周纯全，王建安，谢富治等开国上将、詹才芳、王近山、秦基伟等开国中将在内的众多开国将军，红安也因此成为举世闻名的“中国第一将军县”。

其中，陈锡联与李先念的家乡还是同一个村子，那就是红安县高桥镇长丰村的。

红军时期，陈锡联担任过红30军第88师263团政委，红4军第10师副师长，第11师政委。抗日战争爆发后，任八路军第129师385旅769团团长。

1937年10月，陈锡联率部夜袭阳明堡日军机场付出伤亡30余人的代价，击毁24架日机，歼灭日军警卫部队100余人。此次战斗是129师出兵第一仗，使日军一时丧失进攻忻口、太原的空中支援力量，并且被迫回调大批部队守备后方，有力配合了国民党军对日作战，提高了八路军的威望，受到八路军总部嘉奖。

陈锡联后率部参加神头岭、响堂铺、晋东南反“九路围攻”等战役战斗，歼灭了大量日军。

1938年起，陈锡联任第129师385旅副旅长、旅长，太行军区第3分区司令员。

抗日战争胜利后，陈锡联任晋冀鲁豫军区和晋冀鲁豫野战军（后为中原野战军）第3纵队司令员，先后参加上党、邯郸、鲁西南诸战役。1947年4月在豫北战役中，陈锡联率部采取避其锋芒、诱其深入、陷其孤立，然后聚而歼之的战法，全歼国民党军第2快速纵队，创造了以劣势装备歼灭一个机械化旅的范例。随后协同兄弟部队攻取豫北重镇汤阴，活捉国民党第12纵队司令孙殿英。淮海战役中，又协同兄弟部队在双堆集歼灭国民党军黄维兵团。

1949年2月，陈锡联任第二野战军第3兵团司令员，率部参加渡江战役，突破江防防线后截断浙赣线，迂回大西南，歼灭宋希濂集团，攻占了国民党“陪都”重庆。

可谓战功累累。

1955年被授予上将军衔时，陈锡联才40岁。开国上将授衔时年龄最小的是肖华，39岁。其次便是刘震和陈锡联，都是40岁。

1959年起，陈锡联任沈阳军区司令员、中共中央东北局书记处书记。

1973年12月，八大军区司令员对调，陈锡联与老部下李德生对调，就任北京军区司令员。

1975年1月起，陈锡联升任中央军委常委、国务院副总理，分管国防工业和体育工作。由此可以看出，陈锡联深得晚年毛主席的器重。

1976年2月2日，中共中央发出了1号文件，内容只有两条：经毛主席提议，中央政治局一致通过，由华国锋任国务院代总理；在叶剑英生病期间，由陈锡联负责主持中央军委工作。

毛主席的理由是：陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，带过炮兵，在国务院也有个职务，就让他管一下吧。

主持中央军委工作，是军中最高职务了。只有几位元帅主持过中央军委的工作，所有的大将上将中，只有陈锡联有过这个殊荣。

当时，周恩来刚刚逝世，邓小平又遭受“四人帮”的围攻。重病在身的毛泽东，之所以将三军指挥权交给陈锡联，是因为当时既是中央政治局委员、又是军委常委的只剩下陈锡联、王洪文、张春桥等人。毛泽东几经权衡后说:“陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，带过炮兵，在国务院也有个职务，就让他管一下吧。”

1999年6月10日，陈锡联逝于北京，享年85岁。

陈锡联一家

陈锡联的夫人王璇梅，是陈赓大将的亡妻王根英的亲妹妹，她与陈锡联育有四个子女。他们的二儿子陈再文是飞行员，不幸于1982年4月26日在桂林执行一次飞行任务时遇难，时年32岁。三儿子陈再方曾任中国人民解放军总装备部科技委副主任，2011年7月晋升中将军衔。