相传，佛陀悟道的过程，大概是这样的：
释迦牟尼出家修道，先是跟随阿罗蓝仙人和郁陀迦仙人学习禅定，但未获得真正的解脱。
后到尼连禅河附近的树林中修苦行，六年间，日食一麻一麦，直至形枯心竭，濒临死亡，也始终未能成道。
于是决定放弃，走出苦行林，来到尼连禅河边，让清澈的河水洗去了身上的积垢，并接受了牧羊女的乳糜供养。
然后来到伽耶山一棵高大的菩提树下，铺草打坐，发誓不达到究竟觉悟，不离此座。
如此经过七天，据汉传佛教典籍记载，在中国农历十二月初八日中夜，东方明星起现时，释迦牟尼终于大彻大悟，证得无上菩提，成为真理的觉悟者——佛。
不过，对于佛陀最终是通过什么方式而悟道的，佛教经典中却记载了多种说法。大致来看，可以分为两类：
一种说佛陀是在禅定的最高层次、止息了一切心识的“灭尽定”中，修得了解脱；
一种则说佛陀是在“第四禅”中，观四圣谛（苦、集、灭、道四条人生真理）而悟得解脱的大慧，由此成佛。
我们知道，原始佛教把主要的禅定分成了九个次第，即——
四个色界的禅定：1.初禅，2.二禅，3.三禅，4.四禅；
四个无色界的禅定：5.空无边处定，6.识无边处定，7.无所有处定，8.非想非非想处定；（以上四禅和四空定，合称“四禅八定”）
以及最后、最高层次的禅定：9.灭受想定，又名灭尽定。一共九个次第。
由于这被认为是佛陀所说，所以不单小乘佛教视之为修禅定的必经阶次；大乘佛教也认为，这是佛教对禅定传承的传统说法，也是佛法禅定系统的基本体系。
传统上一般认为，四禅八定是佛教和外道共有的，佛陀成道前，向阿罗蓝仙人和郁陀迦仙人所学习的，就是四禅八定。
然而，即便修证到了四禅八定的最高峰——“非想非非想处定”，佛陀认为仍不能彻底解脱，于是在四禅八定之上，又加了第九次第定——“灭尽定”，这是佛教所独有的阶次。
但在传统上，佛家又非常重视“四禅”，尤其是第四禅，认为证悟、解脱、神通，皆由此第四禅而发出；乃至认为当初，佛陀就是由此第四禅而证得无上菩提的。
这常常令现代的佛教研究者感到困惑。
一些学者认为，四禅尤其是第四禅在佛教中被重视的程度，与其在禅定序列中的低级位置极不相符，二者之间存在不可调和的矛盾。
所以这些学者倾向于认为，四空定以及灭尽定可能是后期加入的，佛陀所讲的主要是四禅。
也有学者指出，当初可能是因为佛陀先从外道学得此四空定，亲证之后认为其解脱并不彻底；为了表示佛法的超胜，所以在四空定之上又别开灭尽定，从而保留了这并不必要的四空定。
也就是说，从实修的角度看，佛家的禅定其实可以止于四禅，不必再向上去争取什么四空定。
也有佛教史家指出，上述有关佛陀悟道的两种说法，可能与早期僧团内对于“俱解脱”和“慧解脱”两种解脱之道的争议有关。
主张“俱解脱”（定、慧均解脱）的一派认为，只有入于“灭尽定”才能获得真正的解脱；而“尚慧轻定”的一派则举出“慧解脱的阿罗汉”，以相抗衡——
在原始经藏中，甚至存在一种“全分慧解脱”的记载，即不依靠任何禅定，仅仅依靠智慧就能证得阿罗汉（比如只要思维“四圣谛”、观“十二因缘”、领悟“五蕴无常”等，就能得到解脱）。
而这两派观念的形成，很可能跟佛陀方便说法的特点有关：据说，佛陀往往会根据不同的环境，不同的说法对象来演说佛法，因材施教，循循善诱。因此在经典记载中，有时他更强调“定”，有时又更强调“慧”。
而第四禅之所以备受佛家重视，可能与其在定、慧之间的平衡地位有关——
上面所说的禅定九次第，基本是按照禅定状态的深浅来排序的：四禅→四空定→灭尽定。第四禅并非最深度的禅定，然而却是相对清醒状态下的禅定，只有在这种状态下，智慧才能达到最大程度的发挥。
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