公元410年，东晋权臣刘裕领兵攻破南燕首都广固（今山东潍坊境内），致使南燕灭亡。七年后，刘裕部属王镇恶又破后秦首都长安，致使后秦灭亡。
这两次战争，合称为“刘裕北伐”。
北伐可谓是东晋史上的一个传统，朝廷无时无刻不想收复故土，多次开展北伐。
但是刘裕北伐的成就，是此前的东晋将领祖逖与桓温都从未有过的。
其一，刘裕在经历孙恩、卢循之乱与桓玄之乱后，收服人心，获得东晋政权，成为了东晋史上第一位寒门权臣。此外，他还排除异己，除掉与自己不合的刘毅与司马休之，东晋时局迎来前所未有的统一。相比之下，祖逖、桓温当时的北伐，都因东晋内部的不团结而失败。
其二，刘裕本人颇有谋略，用兵如神，他所领导的北府精军更是实力坚强，因此屡战屡胜，成为东晋战争史上的传奇人物。这一点，从孙恩、卢循起事与桓玄之乱就可以看出。当时，逼近建康的孙恩军队，一下子就被刘裕击败，卢循起事时谁都不怕，就怕与刘裕军对峙。桓玄篡晋时，刘裕更是用计，使得桓玄卸下防备，军队因而被刘裕一举歼灭。
从这里可以看出，刘裕确实是可遇不可求的人才。也不难猜测，他既起了北伐之心，那便会以势如破竹之姿完成使命。
不过，刘裕北伐，可不只是为了收复东晋故土。
那时刘裕已平定桓玄之乱，成为了东晋第一权臣，为了方便以后夺权篡位，他决定出兵北伐，用赫赫军功来使天下归顺。
聪明如他，还算准了时机才出兵。
第一次是得知北魏入侵南燕，分裂了南燕的领土，南燕因政争进入了内斗时期，于是刘裕趁机出兵，攻打南燕。
南燕当时无暇顾及战事，更以为刘裕军队不可能越过天险大岘山（今山东沂山以东），因此没有做足防备。
不想，刘裕还真的翻越了大岘山，兵分两路，一前一后包抄临朐（今山东省潍坊市境内），大破燕军。南燕君主慕容超逃回广固后，选择消极死守而不挥军反攻，刘裕军队于是破城而入，灭掉了南燕。
第二次则是刘裕得知后秦君主姚兴逝世，诸子争位，陷入内乱，于是刘裕再度趁机出兵，攻打后秦。
当时，刘裕部属兵分几路，分头与秦军陷入恶战，刘裕自己也在中途遭到北魏伏击。幸运的是，秦军作战的王镇恶与檀道济军队，相继获得当地百姓的帮助，转危为安，刘裕也在摆脱魏军后，与部属会于潼关。此后，晋军越战越勇，陆续击退秦军，王镇恶为首的军队更是攻破长安城，迫使姚兴之子姚泓投降，后秦于是灭亡。
刘裕虽然靠着两次北伐，创造军事上的不败神话。但是，两次北伐都相继为其他战事阻挠，而无法继续下去。
第一次北伐与第二次北伐，相隔了七年之久，是因为当时东晋爆发了民变卢循之乱，建康被围，东晋王朝危在旦夕。因此，刘裕迫不得已暂停北伐，挥军南下。不过，也因为卢循之乱的耽误，刘裕才能碰上后秦内乱，伺机将其歼灭。
第二次北伐之后，刘裕则意外丢失了原本到手的长安，让北伐计划不得不再度停摆。
首先，刘裕听闻留守建康代政的刘穆之病逝，担心朝廷陷入内乱，连忙赶回建康，长安驻军一时群龙无首，更为了争功而陷入内鬨，大动干戈，互相残杀。
其次，背秦自立的匈奴人赫连勃勃，听说刘裕班师回朝，猜想长安驻军必定毫无戒心，于是袭取关中，入主长安，并于灞上（今陕西蓝田县）称帝，建立北夏政权。
刘裕的北府军受此打击，失去大量精兵，再也无力北伐。不过，北伐也让刘裕达成了目的，他凭着此次战绩，名正言顺获得大量官职，随后密谋篡位，毒死晋安帝，逼迫晋恭帝禅让，篡晋建宋。
刘裕北伐收复了黄河以南、淮河以北、汉水上游的地区，是东晋偏安江南以来最为成功的北伐战役。
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