博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞。——李白《杨叛儿》
中国人的老祖先们使用草本植物或木本植物做香薰那可是拥有着悠久的历史了。有了香薰，就要拥有配套的设施——香薰炉，据考证，最晚在两周时期，古人就已经可以制造出相当精美的青铜材质香薰炉。博山炉是从西汉早中期开始产生，并流行于后世相当长时间的一种熏香炉。
青铜香炉的产生
秦汉时期，是中国青铜礼器时代彻底崩溃的一个阶段。其实早在春秋战国之时，随着诸侯的兴起，僭越情况不断产生，以青铜礼器作为社会秩序的礼仪象征的社会制度早已开始瓦解。到了秦汉时期，青铜器再也不会被更多的赋予社会价值和道德含义，更多的只是被用作日常生活中的用品。
另外，随着汉代前期丝绸之路的开通，大量来自中亚地区的香料通过漫长的丝绸之路进入中原内地，加之中国古代一直流传的草木本植物香薰传统，一种香文化逐渐在社会上层普及流行开来，所以对于各种香薰炉的需求倍增。
什么叫"博山"
博山炉为什么叫博山，对于学术界来说，这一直是一个问题，也有许多种解释。
2008年第3期《四川文物》刊登了林小娟撰写的《博山炉考》，在这篇文章中作者给出了三种可能的解释。
第1种博山其实就是现实存在的博望山；第2种说法是博山可能指的是山东泰山；而第3种可能，博山之"博"可能意味着博弈。此处不多重复，有兴趣者可关注作者，私信索取电子版文章。
还有一种可能的说法，叫博山炉是因为最早在博山地区开始生产流行，或者是因为博山地区生产的最为精美，所以以博山为名。在班固的汉书地理志中还真记载了一个叫做博山的地方。
博山炉只是香炉吗
现在一般认为博山炉不仅仅是简简单单的熏香用的炉子，汉代人以及后代人给博山炉赋予了更为深刻的意义。
一般而言，博山炉由底座、炉柄、炉身和炉盖四个部分组成，其中最特殊的就是博山炉的炉盖。炉盖一般都会被设计成山峦的样子，而且山峦之间往往装饰着动植物图案。在使用的时候，将香料放在炉身之中，点燃之后，盖上炉盖，香料产生的缕缕烟气就会顺着炉盖上预留的缝隙上升，特别像云山雾绕的感觉。
春秋战国以来，中国社会中一直流传着神仙思想，秦始皇和汉武帝派遣方士求仙问药，更是这种思想在社会中反映出的极致行动。"忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间"，这虽然是唐代诗人的诗，但也可以看作是秦汉以来神仙思想的反应。
仙人往往会居住在山上，而仙人居住的山肯定是仙山，仙人往往会在云山雾绕，云深不知处之所在。古代人追求长生，四处求仙，将日常使用的香炉铸造成仙山的样子，估计也是想着，希望能够更进一步的接触到仙山。
所以在现在的理解之中，博山炉更多被认为是中国古人对于神仙思想的追求，在日常实用器物上的反应。
墓葬中的博山炉
汉代重视厚葬，事死如事生，再说复杂一点，在汉代人看来，死亡不过是搬家换了个地方生活，所以日常所需必须一应俱全，于是博山炉作为活人生活中的实用品，也出现在墓葬的随葬品之中。而被放置在墓葬中的日常生活用品往往被称作"冥器"，或者"明器"。
荀子说，"丧礼者，以生者饰死者也，大象其生以送其死也。故如死如生，如亡如存，终始一也"，但是荀子还说"明器貌而不用"。
就是说，虽然要把逝者当作生者一样看待，但实际上，逝者并不会真的用得着这些随葬的明器，所以不用按照实用的标准去制作它，明器只是具备实用器的外形和样貌。所以在墓葬中出土作为随葬品的博山炉，在很多时候都是以陶瓷器的形式出现的，而且并不具备实用的功能。
佛教题材中的博山炉
南北朝时期，博山炉逐渐淡出了日常生活，但是在更多的佛教题材之中出现了博山炉的影子。比如在许多造像碑之中，博山炉通常被刻在碑座之上，用作供养造像碑中的主体——佛像。
之所以出现这种情况，一个方面可能是因为佛教是外来宗教，在他的发展过程中，必要的借鉴了一些汉地神仙思想的因素，而这些因素的借鉴，则可以使汉地的信众更方便的理解佛教的教义。
另一个原因，可能是由于佛教之中有着用香烛来供养佛陀的传统，所以博山炉出现在此处，可能是用作香烛供养的作用。
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