“美索不达米亚”是个源自古希腊语的名称，意为两河之间的地方。
两河，一个指的是底格里斯河，一个指的是幼发拉底河。这两条河都是源自亚美尼亚地区的高山之中，和中国的黄河、长江类似，它们也是由西北向东南流入波斯湾。
两河流域在古代的文明史中，曾长期分为两个部分，有各自的成长路径。北部是亚述文明，南部是巴比伦尼亚文明。巴比伦尼亚又可分为两部：北部是阿卡德，南部为苏美尔。
据考证，早在公元前5000年左右，两河流域已经出现了人类文明的踪迹。这些最早出现在两河地区的人被称为“欧贝德人”。第二批来到这里定居的是苏美尔人，第三批则是阿卡德人。最后来到两河流域的，是亚述和其他族群。
在公元前4000年左右，苏美尔人已经开始熟练掌握冶铜技术，并将其广泛运用到生产生活和军事方面。公元前3500年之后，苏美尔开始出现文字雏形，并在之后的数百年间产生了标志性的楔形文字。大约在公元前2800年左右，苏美尔进入早王朝时期。
苏美尔早期王朝形成了一个个分散而独立的城邦。每个城邦其实都是一个以城市为中心，结合周边村落和小镇的联合体。苏美尔人信奉神灵，每个城邦都建有神庙。神庙通常是在城邦的中心地带。
苏美尔早期的政治结构比较复杂，是混合型的。在对某项重要事物作出决策时，城邦首领、贵族会议和公民大会会共同商议并作出最后的决定。
苏美尔的各个城邦之间为了争夺土地和财富，进行了长期的混战。基什、乌鲁克、拉伽什和乌玛是其中比较强大的几个城邦。
就在苏美尔的乌玛王卢伽尔扎西吉击败其他各邦，将要统一苏美尔之际，巴比伦尼亚北部的阿卡德崛起，并在最终击败了卢伽尔扎西吉，统一了巴比伦尼亚地区，也就是两河流域的南部地区。
阿卡德王国的开创者名叫萨尔贡，原本只是一个被好心园丁收养的弃婴。后来，他承袭父业，到基什王的宫廷做园丁工作。因为足智多谋，孔武有力，逐渐获得基什王的信任。后来，萨尔贡趁其不备，夺取了王位，并创建了新的名为阿卡德的都城。阿卡德王国由此得名。
萨尔贡能征善战，在位期间，征服了大片领土，自称是“四方之王”。
阿卡德王国创建自公元前2371年，延续了一百八十年。公元前2191年，阿卡德王国被来自东北山区的库提人所灭。
然而，灭掉阿卡德王国的库提人并没有能建立强大的帝国和牢固的统治。很快，苏美尔各邦再次兴起。不久，乌尔王统一了巴比伦尼亚地区，建立了乌尔王朝，史学界将这一王朝与存在于苏美尔早王期时期的乌尔王朝并提，称其为乌尔第三王朝。
乌尔第三王朝时期，奴隶制迅速发展，到了后期，阶级矛盾加剧，王朝开始动荡分裂。
公元前2006年，乌尔王朝的末代国王伊比辛被埃兰人俘获，存在了107年的乌尔王朝宣布终结。
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