在影视剧里，我们时常看到这样的一个镜头：人故去不久，就被安葬后，而后有了坟丘和墓碑。并且墓碑上刻着一定的碑文。但是，在生活中，很多地区的习俗差距很大，人死后也并不是立刻就树立墓碑，而且，墓碑上的文字也存在一定的讲究。一般来说，在中国，墓碑上都存在这样的一些字样：故、显、考、妣。只是，这四个字作何解释，很多人就未必明白了。
先说“故”。在汉语里，“故”当做两种含义：一种是亡故的、不复存在的。比如“故友”、“故国”；还有一种含义，指的是过去的。比如“故人”或者“故事”。而墓碑上的“故”当然指的是前者：亡故的人。很多人读到这里或许会觉得质疑：墓碑上的名字，难不成还会是活人？因此认为这个“故”颇有一种画蛇添足的味道。但其实并非如此，华夏文化主张慎终追远，这个“故”更是一种代指：将缅怀的情节寄托在这个“故”里面。再说“显”。在最初，“显”这个字出现在墓碑上，往往指的是墓主人生前有一定的成就，地位显赫。
比如在朝中做官，或者有什么功名，最起码也要说个乡绅之类的人物，才能在墓碑上使用这个“显”字。而寻常百姓的墓碑上，则是“先”这个字样，其含义和“故”雷同，一般认为起到强调作用。但是，随着社会的发展，很多寻常人家在家中故去的人的墓碑上，也用了“显”这个字——其实个人感觉，逝者已矣，生前的显赫在故去的时候，是没有区别的，因此，“显”作为一种礼节意义上的称颂，可以用在墓碑上，无所谓阶层、地位。
然后说“考”。在古代，确定华夏礼仪的典籍叫《礼记》，《礼记》顾名思义，是记载周礼方方面面的书籍，在后世被儒家奉为“五经”之一，科举制度产生后，《礼记》算得上必修科目之一。而《礼记》在称谓这方面，有着这样的规定：那就是父亲在世的时候称之为父亲，去世后则称之为“考。”最后说“妣”。所谓“妣”，其出处和“考”一样，指的是母亲在世的时候称之为母亲，去世的时候则叫做“妣”。成语里有“如丧考妣”，指的是如同父母双亡一样。在当下，很多墓碑上的惯例都是：故显考XX、显妣XX的字样。按照我国传统，往往奉行合葬模式，因此一块墓碑下，往往安葬着两位故去的人。
不过，需要说明的是，在古代，一块墓碑的制作成本很大：首先需要去石匠那里购买墓碑，而后请石匠在墓碑上刻字。墓碑的大小、规格、材质，决定着墓碑的价格不同，并且，墓碑上字数的多少，也会影响墓碑的价格。比如过去地主家庭往往会花钱请人撰写墓主人的墓志铭，而后让石匠将墓志铭刻在墓碑上。这种情况，为后来的考古提供了便利。
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