冰河时期是指地球气候比正常时期更寒冷的时期，两极和高海拔地区都覆盖着冰盖。即使在冰河时代，气候条件也会从寒冷变为温暖，即所谓的冰川期和间冰期。到目前为止，地球至少经历了五个重要的时期。地球目前处于间冰期。最后一次冰期结束于大约10000年前，大陆冰原只剩下格陵兰岛、南极冰原和巴芬岛的小冰川。
除大冰期外，一些学者还将14世纪初至19世纪中叶的气温下降归类为小冰期，当时气温比公元1000年至2000年的平均气温低1至2摄氏度，高山冰川膨胀。在欧洲阿尔卑斯山脉、新西兰、阿拉斯加和南安第斯山脉以及在瑞士和法国的进展中，高山冰川毁坏了农田和村庄。寒冷的冬天和凉爽潮湿的夏天导致作物歉收，导致了北欧和中欧大部分地区的饥荒。冰岛海冰已经扩大，切断了港口和食品进口，人口减少了一半。
最近几项研究表明，在未来几年中，从2020年到2053年，由于太阳活动减少，地球将进入冷却阶段，这将引发一系列导致小冰期的事件。实际上，由于现代科学的发展，人们对太阳活动周期的预测是正确的。小冰河时代将是可控的，天气会是非常冷的，但它不会像电影好莱坞中所显示的那样。一些科学家预测，在未来20年里，减少太阳的活动只会导致0.1摄氏度的温度下降。
即使是几百年前小冰河时期的严重程度也不如古代的长冰河时期严重。毕竟，人类文明在小冰河时期繁荣昌盛，并且许多文派遣船只去探险、殖民和陆地。从人类考古学的角度来看，最后大冰河时期正是人类的旧石器时代和早中石器时代，人类并没有因此而死亡。
当冰河时代开始时，智人被限制在低纬度地区。在冰河时代末期，智人迁移到了欧亚大陆和澳大利亚。冰河期间的气候变化也为非洲中的撒哈拉沙漠开辟了绿色走廊。它们的出现与智人从撒哈拉以南非洲开始的主要迁徙相一致。更低的海平面甚至允许人类迁移到澳大利亚。在寒潮期间，白令海峡中，它们变成了草原，形成了人类可能进入美洲的通道。
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