楚国因丹阳、蓝田两次战争的失败开始走向衰败,在此之前,它曾是一个十分强大的国家。春秋时期,楚庄王在邲之战中大败晋国而称霸,开创春秋时期楚国最鼎盛的时代。战国时期,楚悼王任用吴起变法,使楚国更加强大,初露称雄之势。到 楚宣王、楚威王时期,经过近四十年励精图治,利用外交与征战,使楚国国力进入了最鼎盛时期,成为战国中前期成为雄踞大江南北,“地方五千余里,带甲百万,车千乘,骑万匹,粟支十年”的泱泱大国。
楚威王初年,魏国还依然十分强大,因此楚国与韩国、赵国一起奉行"联秦制魏"的方针,意在压制楚国,秦楚之间也因此保持了长久的姻亲关系。到了楚怀王时期,由于魏国的快速衰败,秦国迅速崛起,楚国的国策渐渐的由亲秦向制秦转变。楚怀王还因此担任过五国伐秦的合纵长,不过此次合纵,楚兵却未与秦国决战,只有三晋兵马在修鱼与秦国大战,结果合纵国打败,被秦人斩首八万二,合纵因此失败。
楚国第一次真正的向秦国出兵,发生在公元前314年,楚国与齐国结盟,在齐国的帮助下,楚怀王发兵攻秦,旨在取回楚国在春秋时期被秦国占领的商於之地。曲沃县,史称"天府雄风,三晋重地",历史上曾是"武公据之以兴晋,文公依之而称霸"的晋国建都之地。在韩、赵、魏三家分晋之时,曲沃属魏,后秦国东出攻魏,曲沃归秦,成为秦国进攻山东诸国的触角。关于曲沃之战,现存的记载很少,只知道楚国统兵的是年轻将军景翠,而且秦楚之间经过拉锯,楚国最终战胜秦军,曲沃归楚,楚怀王对秦国的首次试探取得了胜利。曲沃丢失之后,秦国大为震恐,眼见商於之地尽数暴露在楚国的兵锋之下,随时可能被楚国占领,且此时齐楚联盟甚是紧密,秦国一时间无法组织有效的反攻。
为了应付危局,秦国著名的纵横家相国张仪亲赴楚国,离间楚、齐关系,说楚如能退兵而且“闭关绝约于齐”,秦则献“商淤之地六百里”。本来需要逐城逐地流血拼杀才能得到的商於之地,现在可以不费吹灰之力就拿到手,楚怀王动心了,依照秦国的意思撤回楚军,与齐国断盟。但楚孤立以后,张仪竟说原答应给楚国的土地仅是商於之地六里。楚怀王不堪盛怒,接连发动了丹阳、蓝田之战,但因楚国孤立,而秦有魏韩与之盟,两次战争楚国再未取胜,反而元气大伤,再也不是秦国的对手。
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