在18世纪90年代，反基督教势力几乎摧毁了法国最强大的象征之一。
它是法国最具影响力的宗教、建筑和文化象征之一，巴黎圣母院在大火中的形象引发了人们对这座城市和这座大教堂将如何向前发展的疑问。但大火并不是这座大教堂第一次面临破坏。
在18世纪90年代的法国大革命期间，愤怒的暴民和革命者洗劫了这座中世纪哥特式教堂，甚至宣称它根本就不是一座教堂。与玛丽·安托瓦内特(Marie Antoinette)同年，贴在教堂正面的24多尊雕像被公开斩首。
1789年，一群愤怒的群众冲进了巴黎的巴士底狱，在此之前，教会在法国拥有非凡的权力。绝大多数法国人是天主教徒，天主教是国家的宗教，教会拥有大片的财产，从大多数人的收入中收取十分之一的重税而不缴纳自己的税。但越来越多的法国人已经厌倦了，教会几乎不可思议的力量。
随着君主制的瓦解，一小群激进革命者受到启蒙时代宗教自由哲学和理性社会的影响，他们看到了剥夺教会大部分权威的机会。他们开始了一场非基督教化运动，没收了教会的财产，试图让所有的神职人员宣誓效忠这个新国家，并取消了教会长期以来对出生、死亡和行政记录的控制。
法国大革命的声势越来越大，它试图剥夺天主教会对法国生活的权威也越来越大。在1792年9月的大屠杀中，巴黎人屠杀并监禁了牧师，在恐怖统治时期，神职人员受到审判。1793年，新政府宣布公众崇拜是非法的。作为回应，人们冲进教堂，剥夺了教堂的宗教象征意义。
巴黎圣母院长期以来也一直是君主制的象征——国王加冕和庆祝国定假日的地方。但革命的巴黎人已经受够了王室的共鸣。大教堂的西立面有28座雕像，描绘了圣经中的犹大国王。1793年秋天，新政府命令工人们把它们搬走。它们没有描绘法国国王，但没关系:这些有着500年历史的雕像结合了君主制和宗教，它们被带到大教堂的广场上，被斩首。直到1977年，工人们在巴黎一处老宅邸的一堵墙后发现了其中的21颗头颅。
这并不是大教堂革命使命的终结。1793年11月，这座大教堂成为理性节(Festival of Reason)的举办地。理性节是一个革命的、反宗教的节日，它嘲笑天主教，并建议法国人应该崇拜启蒙运动的原则。在大教堂被洗劫之后，它成为了一场拥挤的公众活动的舞台。在这场活动中，一名打扮诱人的女演员在山顶上扮演理性女神，受到人们的崇拜。启蒙运动时期，哲学家们的半身像和自由女神像取代了宗教雕像，穿着诱人的妇女们载歌载舞，歌颂革命。这座有数百年历史的大教堂被重新命名为理性之寺。里面几乎所有的东西都被洗劫一空，除了它的铃铛。
最终，脱ristianization一路延伸到建立一个新的，无神论的国家“宗教”致力于革命。但这一概念存在争议，最终罗伯斯庇尔提出了对至高无上者的崇拜，这是一种公民宗教，允许上帝的存在，但植根于革命性的概念。1794年，巴黎举办了至高无上的节日，包括音乐、游行和盛大的庆典。
尽管革命者决心永远消灭天主教，但大多数法国人坚持自己的宗教信仰。“父母拒绝让他们的孩子接受新的公民宗教的教导;历史学家贾斯汀·邓恩写道。“天主教被证明是一个稳定的因素，社会的许多部分可以坚持在动荡和变革的风暴，这就是法国大革命。”
在恐怖统治之后，天主教慢慢地在法国重新被接受。不过，到那时，许多法国神职人员已经被赶出了法国，大多数法国教堂要么关闭，要么改建成其他用途。法国的政教分离是彻底的。
尽管与毁灭擦肩而过，巴黎圣母院仍然保留着它强大的象征意义。革命后，它从掠夺中恢复过来。在19世纪中期，它恢复了昔日的辉煌。虽然目前还不清楚有多少宝藏在大火中被毁，但一旦硝烟散去，它无疑会找到新的生命。
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