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1732年2月22日,乔治·华盛顿诞生于弗吉尼亚州威斯特摩兰县的布里奇斯溪庄园的老屋里。这所原始的农舍在1779年遭到火灾。后人为了纪念华盛顿,于1932年在这里重建了一幢房子。现在,华盛顿的诞生地已开辟成为国家纪念馆,由国家公园管理处负责管理,每天都对游客开放。
华盛顿的祖辈是英国人,1657年移民到弗吉尼亚,并在威斯特摩兰县购置了土地。他的父亲奥古斯丁·华盛顿是本地的一个农场主,并曾与人合伙经营过附近的一个铁工场。华盛顿的生母玛丽·鲍尔·华盛顿是老华盛顿的续弦,生有4个儿子和两个女儿,乔治是4兄弟中最大的一个。老华盛顿的前妻生有4个孩子,其中只有两个长大成人。华盛顿出生不久,举家北迁到50英里外的波托马克河畔一个新种植园里。后来,他父亲为了便于经营他拥有股份的那个铁工场,又再度搬迁到斯塔福德县的庄园。这个庄园占地260英亩,四周是茂密的森林和大片未开垦的处女地,往西不远就是拉帕哈诺克河。乔治·华盛顿的童年就是在这个庄园里度过的。他在这里游戏、钓鱼、打猎,并且学会了骑马。
当时弗吉尼亚的学校很少。乔治·华盛顿仅在附近的一所老式学堂里受过一些初步的教育,这种民间的学堂相当简陋,教书先生是他家的一个佃户,名叫霍比。讲授的都是一些最简单的科目,者如识字、写作和算术等。虽然乔治·华盛顿没有念过多少书,但是他从他的修养极好的父亲和在英国受过良好教育的同父异母兄弟那里,继承了18世纪弗吉尼亚有教养的人所必需具备的道德、风度和必要的知识。从童年时代起,华盛顿的思想和行动中就有两个词占据着,这就是“细心”和“明确”。据说有一次,他曾经计算过一磅红三叶草种子共有7.1万粒。他在小学生时就开始了他的毕生不断地约束自己的努力,乔治13岁时抄写的100多条“怎样成为一名绅士”的准则,对他后来的一生影响深远。华盛顿11岁时,父亲因病去世,身后留下了一份丰厚的家产,包括大约1万英亩土地和50余个奴隶。根据老华盛顿的遗嘱,原配夫人所生的长子劳伦斯·华盛顿分得的家产最多,其他子女也各有安排,乔治成年后可以继承拉帕哈诺克河畔的房产和土地。
劳伦斯·华盛顿具有这个家族一脉相传的某些军人气质。他从英国接受良好教育、完成学业回来后,便应征开赴前线,参加了18世纪40年代英国同西班牙在西印度群岛的战争。乔治对这位比他大14岁的同父异母兄长一向怀有一神崇拜的心情。他亲眼看到哥哥整备行装、奔赴战场,并从哥哥的来信和其他来源听到一些战斗故事,就仿佛自己也置身其中,以致在学校中自命为总司令,把同学们当作士兵,进行一些模拟阅兵、演习和假想战斗的游戏。这无疑玉成了乔治·华盛顿少年时代的军事气质。乔治14岁时,劳伦斯鼓励他参加英国海军,但母亲不让他去,只得作罢。此后,华盛顿继续学习,尤其是专心致志地学习数学。从美国当时的实际情况看,最重要的学科之一就是土地测量。华盛顿用心钻研并且掌握了测量的技术,开始帮助他的兄长或邻居丈量土地。保存至今的他的几本土地登记簿,把他当年测量过的土地的边界和丈量结果都一一仔细登记在册,并且还绘有图表,登记簿既整洁又准确。由此可见华盛顿从少年时起,办事情就办得认认真真,善始善终,而从来不马马虎虎,敷衍了事。
不久,华盛顿母亲经营的拉帕哈诺克河畔农庄入不敷出,家庭债台高筑。乔治决心自己谋生。于是,当他16岁的时候,便骑马翻越崇山峻岭,进入弗吉尼亚的西部荒原,为劳伦斯·华盛顿妻子的一个亲戚费尔法克斯勋爵丈量他的大片地产。他跋涉在莽莽的原野中,辛勤地工作着。华盛顿当年记下的日记,留下了这段艰苦工作的真实记载。日记写道,有一天晚饭后,人们都按照森林居民的习惯围着篝火躺下来,而华盛顿却走进了一位非法垦荒者的土房里过夜,干了一天艰苦勘测工作的他,十分疲倦,不久就脱了衣服,躺在一张草席上,上面盖了一条爬满了臭虫的破毯子。这一夜,他辗转反侧,始终不能入睡,最后只好穿上衣服,重新回到薄火边的同伙那里。
这次野外作业之后不久,华盛顿便被任命为库尔佩珀县的测量员。他从事这项职业达3年之久。由于当时需要测量的土地广袤,而政府的正式测量人员又十分有限,测量员的工作给他带来了丰厚的报酬。于是,华盛顿用自己挣来的钱购进土地,并逐渐成为当地最大的地产所有者之一。更重要的是,由于华盛顿长年在深山密林里测量土地,生活在荒无人烟的原野和粗犷的山民中间,饱经风霜,跋山涉水,使他养成了吃苦耐劳、不畏困难的品格,养成了英勇刚强、敢于冒险的精神。1751年9月,19岁的华盛顿陪同生病的哥哥劳伦斯到两印度群岛的巴巴多斯去疗养。这是乔治一生中唯一一次离歼北美。在那里,他不幸染上了天花。他在日记中写道:“得了天花,病情严重。请拉纳汉医生来治病,他常常守候着我,直到痊愈。我迟至12月12日,星期二,才能到户外去。”病愈后,华盛顿落下一险不太明显的麻瘢。
次年夏天,劳沦斯因病死于弗农山庄,他留下遗嘱:如果他的独生女儿死后无嗣,就由乔治来继承弗农山庄和其他产业。不久,劳伦斯的女儿也病殁了。根据遗嘱,华盛顿继承了这份产业。在此后的20年中,华盛顿的生活,大部分都是以弗农山庄为背景度过的。
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