安史之乱后，大唐帝国迅速衰落，“天可汗”的声威渐消于无形之中。原先臣服于唐朝的西北游牧民族纷纷自立，五代和北宋时又无力经营西陲，混乱的政治环境给了党项族和西夏王朝崛起的机会。
“党项”是我国西北一个古老的游牧民族，他们骁勇善战，于公元1038年，在兴庆府（银川）建立了“大夏”，又称“太白上国”（宋金辽称其为“西夏”）。
西夏在四战之地立国，和周围关系十分紧张。西夏与北宋进行了长达百余年的战争，同时又灭亡了甘州回鹘、凉州吐蕃；也曾与北方霸主辽国、金国兵戎相见，最终覆灭于成吉思汗的蒙古铁蹄之下。
作为一个人少、地少、兵也少的小国，西夏竟然屹立西北长达190年之久，比北宋、金国、南宋时间都长，仅次于辽国。国运如此长久，常常为后人所惊叹。
西夏的崛起与党项人好斗尚武的民族性格分不开。党项人发源于青海、四川和甘肃交接的苍茫草原，史书记载：“河湟间，少五谷，多禽兽，以射猎为事”。与各族政权缠斗上百年，党项最终形成了“人人习骑射、乐战斗、耐饥渴，其视冒矢石，蹈锋刃死，行阵若谈笑然”的民族性格。
游牧民族尚武不足为奇，但西夏却有异于常人之处。在西北众民族中，党项可以说是被上天眷顾的民族。因为拥有鄂尔多斯和河西走廊最优质的牧场，党项马自唐朝时就名满天下。
除此之外，西夏境内有黄河贯穿南北，还有祁连山雪水，为农业的发展又提供了良好的基础，所以人们常说“善水草，宜畜牧，所谓凉州畜牧甲天下者是也”。
党项人最厉害之处在于统治者特别会吸收中原先进文化武装自己。李元昊建立西夏后，在政治、经济和文化上积极借鉴中原王朝的统治经验。西夏不仅文人士子“读中国书籍，用中国车服衣冠”，而且还全国广办学校，并以科举取士。
在社会生产方面，西夏努力学习汉人先进的生产经验，同时借助丝绸之路起点的优势，大力发展工商业。据记载西夏鸣沙洲御仓储米上百万石，“财货殷富”可见一斑。
物质富裕的最大的好处就是军队装备精良。西夏最精锐的部队莫过于由党项贵族子弟组成的“铁鹞子”军团。《宋史·兵志》中说“有平夏骑兵，谓之‘铁鹞子’者，百里而走，千里而期，最能倏往忽来，若电击云飞。”
战斗时，西夏常以“铁骑为前军，乘善马，重甲，刺斫不入，用钩索绞联，虽死马上不坠，遇战则先出铁骑突阵，阵乱则冲击之，步兵挟骑以进。”
对于铁鹞子的强悍战斗力，宋人曾发出感慨：“贼始纵铁鹞子冲我军，继以步奚，挽强注射，锋不可当，遂致掩履。”两军对阵时，宋军自认取胜的唯一办法是趁铁鹞子渡河时，“当其半济击之，乃可有逞”。
撑起“铁鹞子”的是西夏高超的冷锻工艺。《西夏纪》中说“夏众甲胄皆冷锻而成，坚滑光莹，非劲弩可入。”，沈括在《梦溪笔谈》中更是清楚地说道：“韩魏公帅泾原，曾取试之，去之五十步，强弩射之，不能入。”
由于冶铁技术高超，不仅冷锻甲享誉天下，西夏剑还一度成为宋朝的“尚方宝剑”。“汴京失守，钦宗御宣德门，都人喧呼不已，（王）伦乘势径造御前曰：‘臣能弹压之’钦宗解所佩夏国宝剑以赐。”
夏国宝剑毕竟只是身份的象征，西夏的神臂弓自宋神宗时期传入后，立刻被宋军上下奉为“神器”，韩世忠、吴玠等名将都曾用神臂弓创造过战场佳绩。
靠着中原的先进文化和游牧民族的骑射技艺，西夏最终成边陲一小部族发展成足以与辽、金、宋相抗衡的强大政权。然而成也萧何败萧何，西夏丰富的骑乘、兵革、粮草和人力同时也激起了蒙古人征服的欲望。
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