众所周知，在中国古代封建社会，犯了死罪的人，在被行刑处死之前，都会被允许吃一顿饭，而这顿饭，就叫做断头饭。俗话说，吃了断头饭好上路，特别是在迷信的古代，这种说法就更加受到人们的追崇。而中国历史上最早有吃断头饭这一做法，是从春秋时期的楚国开始的，当时楚庄王在平定若敖氏家族叛乱的时候，为了笼络其它楚国旧贵族的人心，在处置该家族的时候，行刑之前，让每人都吃了个饱饭，这一做法被认为是人性化。
后来这一做法被其他诸侯国推行，一直延续到了现在。而断头饭作为犯人的最后一顿午餐，一般是相当丰盛的。史书记载，到了宋朝的时候，皇帝赵匡胤还特地定下了断头饭不得低于五贯钱的标准，按当时宋朝一贯钱约等于四两银子的价值来计算，这餐边吃边流泪的饭标准就在如今的800块人民币左右。就像电视剧里最常见的标配一样:一碗白米饭，一碗红烧肉再加一碗青菜。
但是关于断头饭还有一项特殊的规定，就是在死刑犯的最后一餐饭菜里，还必须要放上一大块生肉。这块生肉重要到什么程度呢？如果监狱牢头没有给死刑犯放上生肉，死刑犯的家属也会请求去为死刑犯送去一块生肉，甚至不惜大闹官府。那么为何会有这样奇怪的规定呢？最主流的一种说法就是古代人认为吃了没有放生肉的最后一顿饭，死刑犯就没办法过奈何桥。
至于奈何桥，就是传说中死人必经的一条路，那里有孟婆，孟婆边上还有一条凶恶的大狗，如果去世的人手上有一块生肉，这个狗就不会刁难他，这样过奈何桥的死人就能顺利的转世投胎。总而言之，断头饭也好，大生肉也好，不过是象征意义远大于实际意义罢了，反正也花不了多少钱。但不管怎么说，断头饭算是给予了每位死刑犯人最后的尊重，让他们有尊严的赴死，也算是封建社会里比较有人性化的制度。
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