公元1673年春，平南王尚可喜以年事已高，请求康熙批准其告老还乡回辽东养老，留儿子尚之信镇守粤境。由此引发康熙撤藩之举，随后，平西王吴三桂、靖南王耿精忠相继起兵反叛清朝。为镇压三藩之乱，康熙将全国八旗及绿营兵力系数调往西南平叛。
蒙古察哈尔王布尔尼，之前已臣服于清朝，但其祖父林丹汗因被皇太极征伐，最后客死青海，父亲又被康熙永久监禁。可以说布尔尼与清朝结下世仇，表面归顺也只是权宜之计。正值北方空虚，且清廷无暇北顾，布尔尼认为这是报仇雪恨的千载良机，并可一举脱离清朝的统治。
布尔尼也顺势起兵反清，正为三藩之乱焦急万分的康熙帝闻之大惊，这意味着清朝将面临腹背受敌，两线作战的窘境。更为可怕的是，清朝兵力大部集结于西南，应付三藩已是捉襟见肘，现在布尔尼又来凑热闹，朝廷已无兵可用。
孝庄皇太后打算先稳住布尔尼，派人请布尔尼来京和议，想趁机将其控制起来。布尔尼的父亲此前就是被康熙骗至北京，遭到幽禁。布尔尼知道是计，自然不会再上当，果断拒绝了孝庄皇太后的和议。
布尔尼掌管蒙古四个旗的骑兵，按照骑兵的机动速度，不出十日就将兵临北京城下。在这危急时刻，刚刚22岁的康熙拿不定主意，遂请教孝庄皇太后，孝庄向康熙推荐了图海，说图海深谋远略，堪当此任。于是康熙令图海担任副将，随抚远大将军鄂扎出征察哈尔。
不过康熙却没有兵给图海，因为京师已经无兵可遣。康熙只给了任务，至于怎么完成就靠图海自己了。京城尚能充军的只有八旗家奴了，于是图海在所有八旗家奴中，挑选了万余精壮者，临时拼凑了一支军队，在德胜门外检阅之后，就开始北上察哈尔。
这些家奴平日大多从事重体力劳动，个个身强体壮，但却从未上过战场，素质跟正规清军肯定没法比，不过有总比没有强。图海率领这样一群乌合之众，能否打败强悍的蒙古铁骑呢？图海起初心里并没有底，事到如今，也是能尽力一搏了。
这支家奴队伍毫无军纪可言，多为汉人，平日为奴，谁会甘愿为清朝卖命。对他们来说，这完全不像是出征打仗，更像是土匪下山，凡路过的州县村寨，家奴们都要劫掠一番，抢夺民众财物。对此，图海只能听之任之，不敢强加管束，以免激起哗变。
经过十数日行军，图海已经进入察哈尔境内，布尔尼派三千骑兵先锋迎击。交锋之前，图海对家奴们大声喊道：之前你们劫掠的不过是一点小财，如今察哈尔继承了元朝的百年基业，金银财宝尽皆在此，只须奋勇杀敌，夺了他们的金银，可得终生富贵。
图海要的是平息叛乱，家奴们要的是金银财宝，虽然目标不同，但行动上却达成了一致。家奴在钱财的感召下，奋勇争先，充分表现出人为财死的气概，战斗力完全被激发出来，居然接连击败蒙古铁骑。最终布尔尼逃跑，其部下投降。布尔尼被赶来支援的额驸沙律射杀。察哈尔叛乱以清朝的完胜告终。
图海率领众家奴回师京城，已有当地官员因纵兵抢掠一事弹劾图海，康熙帝责问之，图海说道：以乌合之众的家奴去抵挡彪悍的察哈尔叛军，若不用钱财去激发其斗志，他们怎么可能拼死相搏。康熙一听，觉得很有道理，毕竟平叛才是重点。
图海此战力挽狂澜，解救清朝于危难之中，被康熙封为一等男爵。随后，图海奏请康熙帝，赦免行军途中遭到劫掠州县的税赋，以抚恤民众的损失，康熙欣然应允。
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