在整部《西游记》小说中，观音菩萨自始至终是一位广受群众欢迎的人物，也是西天取经计划的总执行人，文殊、普贤两位菩萨的坐骑曾经下界为妖，大势至菩萨只在最后的众佛和众菩萨的名单中出现过一次。虽然他们都是耳熟能详的人物，但是，当我知道他们本是一家人，而且是亲兄弟时，还是吓了一跳。
根据佛教《悲华经》卷二，删提岚世界的无诤念王有一千个儿子，后无诤念王成佛为阿弥陀佛，长子不眴后来成为观世音菩萨，次子尼摩则成为大势至菩萨，其后诸子为文殊（师利）菩萨、普贤菩萨等。其大臣宝海即为释迦牟尼佛的前世。
佛教中，若以三尊的形式表现佛陀时，一般有层次最高的菩萨随侍左右，而且是固定的。阿弥陀佛的左右胁侍就是观世音菩萨和大势至菩萨，三位合称“西方三圣”或“阿弥陀三尊”。其中，观世音菩萨在唐代以后，为避李世民的讳而一般称为观音菩萨。根据《观无量寿经》两位菩萨形象的主要区别是，大势至菩萨头上的宝冠有定瓶为标志，观音菩萨头上的宝冠以小佛为标志，观音菩萨手拿金莲台，大势至菩萨则合掌。
释迦牟尼佛的左右胁侍是文殊菩萨与普贤菩萨，文殊菩萨形象为仗剑骑狮之像，普贤菩萨的形象一般为坐在大象背负的莲台上，手执如意。
我国佛教信仰中的四大菩萨，指的是文殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨。大势至菩萨在中国信众较少，一般没有单独供奉的。四大菩萨中，文殊菩萨代表聪明智慧，应化道场为山西五台山；观音菩萨代表大慈大悲，应化道场为浙江普陀山；普贤菩萨代表菩萨行愿，应化道场为四川峨眉山；地藏菩萨是发以大愿的象征，应化道场为安徽九华山。
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