吉林
长期以来，以细菌为食的福氏耐格里阿米巴原虫为何会“食脑”，始终没有明确答案。近日公布于预印本平台bioRxiv的一项研究给出了一种可能的解释——这种寄生虫偏爱寻找狭窄的空间。这种“幽闭”行为或许有助于它找到猎物，同时也能解释为何它有时会深入人类大脑。
福氏耐格里阿米巴原虫感染极为罕见，全球报告病例不足500例，但多数情况下会致命
福氏耐格里阿米巴原虫是池塘中无害的原生生物，可一旦进入游泳者的鼻腔，情况便截然不同。它会沿着鼻腔内的神经纤维爬行，穿过颅骨上的细小孔隙，最终抵达大脑。在那里，这种寄生虫引发的感染几乎致命。因此，这种生物有一个骇人的名号——“食脑阿米巴虫”，目前尚无专门对抗它的特效药。
福氏耐格里阿米巴原虫广泛分布于全球各地的温暖淡水与土壤中，可引发一种名为原发性阿米巴脑膜脑炎（PAM）的疾病。该病初期症状为头痛、发热、恶心，随后会迅速出现意识模糊、颈项僵硬、癫痫、幻觉及昏迷症状。PAM极为罕见，自1962年以来，全球报告病例不足500例，但病死率约95%。
美国马萨诸塞大学达特茅斯分校的细胞生物学家Katrina Velle表示，福氏耐格里阿米巴原虫感染人体属于生物学上的意外，对该物种的繁衍传播并无益处。“人类并非它生命周期的一环。”那么，这种阿米巴原虫最初为何会侵袭人类呢？
研究福氏耐格里阿米巴原虫需要执行严格且繁琐的生物安全措施，因此，Velle和同事选用了它的非致病性近缘种——格里巴耐格里阿米巴原虫，二者的行为模式大体相似。
科学家用移液管将格里巴耐格里阿米巴原虫放入设有多条2~8微米宽平行微通道的培养皿中，再通过显微镜追踪它们的运动轨迹。研究发现，即便通道内没有任何诱饵，这些阿米巴原虫也倾向于远离开阔区域，钻入通道中。在8微米宽的通道内，它们的爬行速度约为每分钟40微米，是在开阔区域的两倍。最狭窄的通道孔径过小，阿米巴原虫无法进入，但它们会聚集在入口处反复尝试。Velle说：“我们能看到它们一次次试图钻进通道，却屡屡受挫。”
一旦进入通道，格里巴耐格里阿米巴原虫便极少掉头。Velle指出，这种行为与人体中抵御病原体的特异性免疫细胞——树突状细胞截然不同，后者在微通道内更容易改变运动方向。此前研究显示，这类免疫细胞在受限空间内的移动速度要慢得多，仅为每分钟5至10微米。她提出，如果福氏耐格里阿米巴原虫的移动速度与格里巴耐格里阿米巴原虫相近，那么这种能跑赢人体免疫防御细胞的能力，或许是其致病的原因之一。
美国杜克大学的免疫学家Ashley Moseman表示，研究福氏耐格里阿米巴原虫的运动模式至关重要，因为其行为特性是这种阿米巴原虫致病能力的核心基础。但他怀疑福氏耐格里阿米巴原虫与格里巴耐格里阿米巴原虫的运动方式存在差异，毕竟只有前者会感染脑部。
Velle实验室的初步数据显示，福氏耐格里阿米巴原虫同样表现出幽闭行为。Velle表示，福氏耐格里阿米巴原虫具有致病性而格里巴耐格里阿米巴原虫没有，可能还有其他原因。例如，格里巴耐格里阿米巴原虫无法在人体温度下存活，而福氏耐格里阿米巴原虫分泌的某些酶可能有助于它侵入人体组织。
从进化角度看，福氏耐格里阿米巴原虫的幽闭特性是合理的。它赖以生存的细菌有时会出现在池塘底部的缝隙中，因此钻进狭窄空间或许只是它的觅食方式。
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