安徽
建安二十四年（219年）秋，荆州襄阳、樊城之间，关羽刚刚取得水淹七军的胜势，曹魏援军溃败，于禁被擒，庞德战死。汉水暴涨带来的不仅是一场胜利，也是一道摆在关羽面前的难题：三万降卒如何处置，襄樊两城如何攻取，荆州后方又该如何守住。
这一步走对，关羽可能把战果扩大；走错，胜势就会迅速变成困局。
襄樊之战的关键，并不只是“水淹七军”四个字。樊城由曹仁据守，襄阳则有吕常防御，两城隔汉水相望，彼此呼应。关羽主攻樊城，同时分兵包围襄阳，却始终没有真正拿下这两处城池。
《三国志》记载，关羽水军围困樊城，城中粮食将尽，外援也迟迟不到，曹仁仍然坚持防守。城墙几乎被洪水淹没，守军处境极其艰难，却没有因此崩溃。城池坚固是一方面，曹仁熟悉守城，也清楚只要撑住，曹操必然设法救援。
有意思的是，关羽此时并非没有扩大兵力的机会。
于禁所率七军溃败后，关羽“以舟兵尽虏禁等步骑三万送江陵”。这三万人未必全是整建制俘虏，其中很可能包括大量主动投降者，但无论如何，这批人已经脱离曹魏指挥，成为关羽手中一笔巨大的军事资源。
问题也随之而来：他们是负担，还是生力军？
原本的关羽军队人数有限，长期围困襄樊，既要攻城，又要防备曹操援军，还要维持荆州各地的粮道，兵力很快捉襟见肘。如果将俘虏全部押往江陵，等于把一支可能改变战场力量对比的队伍送离前线，同时增加了江陵方面的粮食压力。
假如关羽当时没有急着把于禁等人送走，而是将降卒分批收编，挑选其中的军吏和基层将领，编入攻城部队，局面或许会出现变化。
这种设想并非完全脱离三国实际。曹操麾下的张辽、张郃、徐晃，都曾经经历阵营转换；黄忠先后属于刘表、曹操和刘备。乱世之中，士卒吃谁的粮、听谁的令，往往比抽象的忠诚更直接。
不过，收编降卒绝不是一句“以礼相待”就能完成。于禁是曹魏宿将，威望和资历都在，关羽若要使用他，必须解除其兵权，又要保全他的名望，还要让降兵相信关羽不是把他们当作临时炮灰。
据说关羽若对他说：“将军今日失势，并非无用之人。若愿相助，襄樊便是立功之地。”
于禁能否答应，史书没有留下这样的场景。但从军事角度看，让他出面招降旧部、辨认曹军布防，甚至参与劝降，远比把他作为普通俘虏押走更有价值。
然而，这一步也存在风险。于禁曾是曹操信任的大将，刚刚在洪水中投降，内心是否真正服从关羽，无法确定。降卒人数虽多，却未必愿意立刻为新主厮杀。若编组不慎，反而可能在攻城时临阵倒戈。
因此，关羽真正需要的不是简单“重用于禁”，而是把降兵拆散使用，老弱留后方，精锐与荆州军混编，军官分开控制，再以粮饷和家属安置稳定人心。这样做虽然麻烦，却有机会把战俘变成攻城和守城的补充力量。
更重要的是，关羽应当改变主攻方向。
樊城久攻不下，曹仁的防守已经证明强攻代价很大。襄阳是荆州北部的重要治所，拿下襄阳，便能切断樊城与汉水上游的联系，也能让关羽获得更稳固的粮道和渡口。若以部分兵力继续牵制樊城，集中降卒和精锐猛攻襄阳，战场重点就可能从“硬啃樊城”转向“先夺襄阳、再困樊城”。
可惜的是，关羽没有把战果及时转化为城池和粮道。他长期把主力压在襄樊前线，后方江陵、公安兵力不足，荆州内部也没有形成可靠的防御纵深。孙权正是看准这一点，才决定从荆州背后下手。
孙权与刘备的联盟，本来就建立在共同防备曹操的基础上。关羽威震襄樊后，刘备势力若再控制襄阳，荆州北部与益州、汉中连成一片，孙权将很难接受这样的局面。曹操阵营也看出了这一层，因此司马懿、蒋济建议曹操联络孙权，从关羽背后发起进攻。
建安二十四年冬，孙权遣使向曹操表示愿意出兵讨伐关羽。此后吕蒙白衣渡江，迅速袭取公安、江陵，关羽军队的家属和后方尽落吴军之手。前线将士听到消息后，军心很快动摇，许多人陆续离散。
有人把关羽败亡完全归结为性格高傲，这并不完整。他的确轻视糜芳、傅士仁，后方将领也没有得到足够信任，但更深的原因，是襄樊久攻不下、兵力被牵制、荆州防务空虚，最终给了孙权乘虚而入的机会。
如果关羽能在水淹七军后迅速整编降卒，转而集中力量拿下襄阳，并在襄樊建立稳固防线，孙权未必会立即翻脸。即使吴军仍然出兵，关羽至少也有城池可守、有粮道可依，不至于在数日之间失去江陵。
但这只能是一种军事推演。刘备远在益州，援军抵达荆州需要时间；曹操也不会坐视襄樊落入关羽之手。于禁能否为关羽所用，三万降卒能否真正成军，襄阳守军能否在援军到来前崩溃，都没有确定答案。
关羽错过的，或许不是某一招必胜的妙计，而是一次把局部胜利转化为全局优势的机会。襄樊战场给了他俘虏、洪水和曹军动摇，却没有给他足够宽裕的时间。待吕蒙兵临江陵城下时，关羽再想回头，已经无路可退。
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