同一家供应商短期连拿两份百亿级卫星订单。美国太空军刚把两项最大卫星合同授予SpaceX,总价接近65亿美元。这让SpaceX在下一代军用太空网络中站到了中心位置,同时也抛出一个问题:这种规模的采购,该不该全部交给一家公司。
4.16亿美元的那份合同用于建设AMTI卫星群,也就是空中移动目标指示系统。五角大楼一直想要这种能力,作为飞机侦察的替代方案。另一份2.29亿美元合同指向太空数据网络,这套天基通信骨干网要在传感器、指挥系统和拦截武器之间搬运数据。两份合同在5月底几天内相继宣布。
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这轮采购发生在一个敏感节点。五角大楼想加快军事太空能力建设,又希望工业界投资制造产能、扩大生产规模。当军方试图为大规模军事卫星创造一个竞争市场的努力,对上日益紧迫的作战需求,结果就是越来越依赖一家已经掌握工业化规模生产的公司。政策制定者和观察人士担心,如果大型项目继续流向单一供应商,这两个目标会越来越难调和。
参议院拨款委员会国防小组的资深民主党参议员克里斯·库恩斯,在最近一次空军部预算听证会上说:“我们拥有一个活跃的太空工业基础是件幸运的事,但它仍很脆弱,继续把大合同独家给一家供应商可能严重损害竞争,对我们的长期利益是一个严重错误。”他表示会寻找证据,看五角大楼是否通过多家供应商、开放架构和新进入者的机会来培育竞争。
立法者普遍支持军方快速部署能力的做法,但同时多次施压五角大楼,要求在重大采购中增加竞争,以降低成本、鼓励创新、保护工业产能。这种张力并非始于今日。五角大楼目前推进大规模卫星群的路线,实际上是从2020年太空发展局启动“扩散型作战人员太空架构”(PWSA)时真正开始的。这一架构代表了数十年来军事卫星采购方式的最大转变之一:不再依赖少量大型昂贵航天器,而是用数百颗低轨卫星,由多家供应商生产并定期补充。
该架构围绕两个主要层构建:传输层被设计成军事数据网络,跟踪层则用于导弹预警和追踪。从一开始,太空发展局就刻意采用多供应商分批采购的模式,试图在速度和竞争之间找到平衡。但当单个合同的规模膨胀到数十亿美元级别,这种平衡是否还能维持,正成为华盛顿下一个需要回答的问题。
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