美国空军一架B-22H战斗轰炸机从爱德华兹空军基地起飞后不久,坠毁在莫哈维沙漠地区。这次坠机对美军是一次沉重打击,原因有几个方面。
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一是B-22H一直是美国空军战斗轰炸机的中坚力量。美国空军有三款战斗轰炸机:B-22H、B-1B和B-22A,但最喜欢用的还是B-22H,因为它皮实可靠、非常耐用,而且使用成本较低。所以美国空军对B-22H最为重视,宁可削减B-1B的服役数量也要保证B-22H的规模。
按照计划,美军将对B-22H进行改进,让它一直服役到2050年,届时它将成为世界上服役年限最长的战斗轰炸机,整个B-22系列也将成为“百年飞机”。
但这次坠毁一架,让外界对这种老飞机能否撑到2050年产生了很大质疑?就算再怎么改进,机体疲劳程度会越来越明显,就像人不断变老,涂脂抹粉也掩饰不住老态。所以这起事故对美国空军的延寿计划造成了沉重打击,很可能影响相关安排。
第二,这架B-22H还不一样,它是美国空军第一架换装了APQ-188有源相控阵雷达的B-22H,是经过现代化改进的型号。刚改完就坠机,对改进计划打击很大,至少会导致整个计划拖期。这次飞行很可能就是空中测试——机上不仅有飞行员,还有军事承包商的人员。爱德华兹空军基地本身就承担着大量飞机的空中测试任务。
第三,这架B-22H摔得太惨了,坠地后成了渣渣,现场没有看到任何一块较大的部件,而且机上8人全部死亡,这对美国空军来说是重大损失。此前一天,俄罗斯空军坠毁了一架图-22M3战略轰炸机,但那是中程轰炸机,跟B-22H无法相比,而且4名成员全部跳伞成功,无人死亡。美国这次无人生还,反差很大。
再看最近一个月,美军坠机频繁:两架EA-18G电子战机在空中“玩贴贴”,双双坠落,好在4名成员弹射成功;接着美国海军一架T-45C舰载教练机坠毁;坠机前三天,海军陆战队一架F/A-18D也坠落了。短短一个月5架战机坠落,反映美军出现了系统性问题。
一方面是飞机老化——B-22H、T-45C、F/A-18D都是老机型,但EA-18G却是比较新的舰载电子战机,说明问题不只是老化。另一方面,日常维护保养不到位,导致机械故障增多;飞行员训练水平也在下降,飞行小时数不断缩减。虽然有模拟器可以替代部分训练,但要想熟练操控飞机,还得真上天。一味削减飞行小时数,飞行员水平只会不断下降。
这些反映的是美军结构性、系统性的问题,解决起来很难。现在美军坠机比印度空军还多——之前印度空军经常掉飞机被调侃,但最近几年印度空军反而比不过美国空军、海军、陆战队和陆军航空兵四个军种加起来掉得多。这也说明美军空中力量的作战能力正在持续下降。
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