哈勃捕捉到发光星云内部的运动
蛋状星云
蛋星云,也称为CRL 2688,位于天鹅座(常被称作天鹅)。它之所以如此特别,是因为它是天文学家已知的第一个、最年轻且最近的前行星状星云。由于它处于如此早期的阶段,它给了科学家一个难得的机会,去研究恒星生命末期到底发生了什么。目前星云本身并不发光,而是通过反射中心恒星的光来发光。这些光通过周围尘埃中的一个小开口逸出,就像靠近两极的一只“眼睛”。美国宇航局补充说,哈勃图像中看到的整洁对称的图案过于有序,不可能是由超新星爆炸等剧烈事件产生的。相反,这颗衰老的恒星正在温和地剥离其外层,而不是在单一的灾难性事件中将其炸开。
恒星会发生什么?
夜空中闪耀的星星并非像我们的太阳那样永远燃烧。随着时间的推移,它们耗尽氢燃料,当燃料用尽时,维持恒星的能量逐渐消退。核心开始向内收缩,压力和温度急剧上升。在一些恒星中,核心周围新的氢层开始聚变。而在其他质量更大的恒星中,核心本身几乎立即点燃氦,开始聚变。无论哪种方式,这种突然的能量爆发会把恒星的外层猛地向外推。当这种情况发生时,恒星的体积变得巨大。对于低到中等质量的恒星,这些物质会在残留体周围形成一个发光的壳层,就像炽热的白矮星一样。早期天文学家认为这些壳层看起来有点像行星,因此它们被命名为行星状星云。
哈勃望远镜不是第一次见证这一幕
哈勃拍蛋状星云可不是头一回了。第一张可见光照片就显示了星云的大致形状。紧接着,一次红外观测让天文学家把发光的尘埃和气体看得更透了。几年后,另一组观测结果显示,涟漪状的尘埃环在星云周围延伸得有多远。2012年,哈勃又把镜头拉得更近,对准中心那片厚厚的尘埃云——那里正有强大的气体流向外喷射。最新图像给之前的发现添了新的内容,能帮科学家把观测做得更到位。
老数据,大用处
哈勃最新拍摄的蛋状星云图像不只是为了拍张好看的照片。天文学家特意用了类似的观测设置,这样新数据就能直接跟几年前甚至几十年前的老观测数据进行对比。由于哈勃太空望远镜具有极高的分辨率,这些对比帮助科学家随时间观察到了星云尘埃壳中的微小变化。这让他们能真正看到星云结构如何演化,而不只是看一张静态照片。通过观察蛋状星云的新变化,他们就能更新关于濒死恒星行为的模型,并加深对整个过程的理解。
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