江西
追溯到乾隆末年，山西浑源县南关有个赤脚孤儿，他就是少年时期的栗毓美。街坊都见过他枕着书卷在祠堂台阶上过夜，性子倔，饿了也不肯讨饭。那时候，隔壁的富绅蒋晋侯见这孩子眼神透亮，便招进家中，作独子的伴读。书房同榻而寝，晨昏相处，几年下来二人亲若兄弟。
时间一晃来到嘉庆二十一年冬。蒋家准备张罗儿子成亲，栗毓美则寄望来年参加乡试。谁料腊月二十七的夜里，蒋府灯火突然大乱，少主人倒卧血泊，呼号声惊遍巷口。县役赶到时屋门完好，桌椅无翻动，仅床畔匕首带血。唯一的活人就是同室熟睡的栗毓美。冷风灌进窗缝，他满身猩红却茫然失措，这成了他日后最不愿提起的片刻。
浑源县衙对命案束手无策，掌案知县压力山大。富绅蒋家只要一个结果，衙门只要一个交代。问不出第三个嫌疑人，案卷很快草草成型——“栗某因妒生恨，深夜行凶，姑以秋后问斩”。县中茶楼里，“狼心狗肺书生害主”成了谈资，没人深究匕首为何能堂而皇之躺在枕底。
案卷押送并州府的时候，出人意料的插曲发生了。蒋家的女儿蒋梨花坚称：“他绝对不会杀兄长。”此言一出，乡里更觉女人痴情。梨花却另有盘算，她暗访多年朋友，拼凑线索，怀疑真凶另有其人。父亲见女儿日日以泪洗面，急于让她改嫁以断旧事，于是点头答应王秀才的求亲。
王秀才家资丰厚，手握一纸秀才功名，自认为与蒋梨花天作之合。洞房花烛后，他酒席上一句“请了几位大王帮忙”无心流出，顿时埋下祸根。席间混混刘山耳尖，隔日就想敲他竹杠，却吃了闭门羹。恼火之下，刘山把风声抖给梨花身边的丫鬟春香。
春香夜里回房轻声一句：“夫人，刘山说，少爷死得冤。”这句话像刀划开黑夜。梨花心跳如擂鼓，再三试探夫君，王秀才表情僵硬，说话前后不接。她决定搏一次——以归宁为由回到娘家，却转身走进县衙，报上王秀才的姓名。
知县如获新证，立刻传讯。堂上对质，王秀才满口否认，刘山却绘声绘色。为了自证清白，知县派兵摸向城外乱石岗。两名流窜悍匪被擒，堂前跪下便指认：“王老爷付银三百两，让兄弟们做干净买卖，错手杀了公子。”铁证落地，冤案翻转。
栗毓美脱去囚衣那天，天空大雪。狱门前，蒋梨花未施粉黛，手中仅一张判辞复本。她向他轻声道：“君之清白已雪，妾之名节难存。”话音未落，猛撞青石柱，血洒素裳。栗毓美扑过去，只触到渐冷的指尖。
当地百姓传言，梨花既报兄仇又救恩人，却无路可归，于是以死杜口。栗毓美抱着她的灵柩，一步不停，亲送回蒋家祖坟。伏棺那夜，他在灯下刻了那块木牌。没有姓名，只写“恩太太”，因他知道自己永世无缘给她正名。
之后十余年，他赴乡试、会试、殿试，步步高升。道光皇帝召见时，栗毓美三十九岁，鬓边微白。他以治水见长，验河堤、排埽工、募夫匠，从未带家眷，随身仅一箱图册和那块木牌。“为什么不娶？”有人半玩笑半探问，他只答四字：“有恩未报。”
京杭运河岁修需要巨款，他狠抓饷银去路，革职贪官七人，抄没赃银两万。漕船行至泗州，粮草无损准时抵京，有人私下揣测，是那木牌在警示他。一个幕僚夜里试探说：“若再升两级，可封夫人。”栗毓美放下茶杯，声音低到只他可闻：“她已是。”
四十四岁那年，他巡视黄淮。漳卫新河决口，数县成泽国。栗毓美赤足踏水，与民夫同抬沙袋，昼夜不歇。坝口被堵住后，他把木牌立在新筑堤头，吩咐属吏：“河水无情，人心要有。”当地老人至今把那处高坡称作“恩太太堤”。
回京复命，道光帝嘉奖“廉明不阿，能体民艰”，加封太子少保。朝野议论，这位总督无子无妻，却留下万顷良田免于水灾。木牌依旧跟着他，从卧室案几到公堂屏风，几十年不离身。有人觉得怪诞，有人私下称赞，更多百姓记住了堤上的故事。
咸丰元年春，栗毓美病逝任上，终年五十八岁。遗物里除了圣旨、奏折，最贵重的仍是一块旧木牌。主事官请示安放之处，部下回禀：“大人曾言，此牌当归浑源蒋家祖坟。”于是千里护送，埋于梨花墓侧，不立碑，不张扬，只留风吹草木。
后来的河工手册第一页，抄录了他一句评语：“误流可补，误判难赎。”作者署名“河道总督栗毓美”，日期是道光二十八年。翻到这一页时，治水匠人总会停下片刻，看看那手迹，再去量水尺。
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