朱诺号抓拍到一颗正在"逃跑"的木星卫星

上周，NASA的朱诺号探测器绕木星飞行时，抢在目标溜走之前按下快门——拍到了一颗 rarely 被镜头捕捉到的内圈卫星。

照片右侧那个疙疙瘩瘩的物体，就是木卫十四（Thebe），这颗气态巨行星的第二大内圈卫星。5月1日的近距离飞掠中，朱诺号记录下了它的身影。（至于探测器到底是在它接近还是远离时拍摄的，目前尚不明确。）

虽然朱诺号任务中大部分惊艳图像都来自朱诺相机（JunoCam），但这张照片的拍摄者却是个相对低调的设备——恒星参考单元（Stellar Reference Unit，简称SRU）。当时探测器距离木卫十四仅3,100英里，每个像素对应不到2平方英里的区域。

NASA介绍，SRU的主要功能是拍摄星场用于导航，但其在弱光环境下的高灵敏度使其成为强大的辅助科学仪器。

木星目前拥有115颗已知卫星。但与17世纪就被天文学家发现的大型伽利略卫星不同，木卫十四是个"现代产物"——科学家在1980年旅行者1号任务中首次确认其存在。它是四颗在木卫一（Io）轨道内侧绕木星运行的小型天然卫星之一。木卫一是一颗饱受折磨的较大天体，拥有活跃的火山活动。

木卫十四位于木星所谓"薄纱环"的外缘，科学家认为它在环的形成中扮演关键角色。这些较暗的环被认为是流星撞击木卫十四及其邻近卫星木卫五（Amalthea）的产物——撞击产生的岩石和尘埃被喷射到行星周围的空间中。

木卫十四得名于希腊神话中宙斯的一位宁芙情人，呈偏红色，宽度仅约60英里。其最显著的特征是位于月球背面的大型中央凹陷——泽图斯陨石坑（Zethus crater），其跨度几乎达到卫星宽度的一半。

尽管体型娇小，木卫十四的速度却相当惊人。在距离木星138,000英里的轨道上，它每16小时就能绕行星一周。这倒是与照片中那个看起来正在"冲刺逃离"的目标颇为相称。

截至2026年，朱诺号已绕木星运行近十年。它的任务是研究这颗气态巨行星及其卫星和尘埃环系统的起源与演化。

在主要任务期间，探测器收集了木星大气层和内部的数据。其中一项发现是：行星的大气天气层延伸范围远超其水云之上。

完成35圈轨道运行后，探测器转入对整个木星系统的观测。虽然朱诺相机承担了多数关键观测任务，但SRU仪器也有其独立发现——例如木星大气中的"浅层闪电"现象。

扩展任务将持续至探测器寿命终结。尽管朱诺号最终会因轨道衰减而坠向木星，但NASA表示……