逃难他乡的举人每天过得有多舒服，送礼请客的络绎不绝

洪泽湖的夏天来得早，湖水在阳光下泛着粼粼波光，芦苇荡已是一片深绿。李成业站在赵家别院临湖的露台上，手中握着一卷新书，目光却落在远处几点白帆上。风从湖面吹来，带着水汽，吹不散他眉间那抹若有若无的忧色。

“举人老爷，”赵家管家轻手轻脚走近，躬身道，“周员外派人送来两石新米，还有十尾刚出水的鳜鱼。说是请举人尝尝鲜！”

李成业转身，微微蹙眉：“前日吴员外才送过米面，昨日陈掌柜又送来布匹。这般频繁，我实在受之有愧！”

管家笑道：“举人老爷这是哪里话。您能住在赵家别院，是我们老爷的荣幸。周员外、吴员外他们，也都是敬重读书人，一片诚心！”

诚心自然是有的，但李成业明白，这其中更多是当地富户对举人老爷这个身份的看重。一个落难举人，在这洪泽湖畔依然是体面人物，是值得投资的人情。这些米面鱼肉的背后，是一张张织就得细密的关系网。

李成业手中茶盏一顿：“先生替我回绝了？”

刘春妮在廊下做针线，闻言指尖微微一颤，针扎在了指腹上。她忙将手指含入口中，心中却是一片暖意。这些日子，来说媒的、送婢女的、甚至直接送妾的，已不是第一回了。每次都是先生出面婉拒，从未让这些话传到她耳中惹她烦心。

“先生费心了！”李成业恭敬道。

李成业苦笑：“这已是本月第三次了。学生以备考为由推了两次，这次再推，怕是不妥！”

他在花厅接待师徒二人，态度十分客气。寒暄过后，方县令便问起科举之事，从经义到策论，从八股到诗赋，谈得颇为投契。

“李举人才学出众，此番春闱实属意外！”方县令叹道，“不过以举人之才，下次必中。若有需要本县协助之处，尽管开口！”

李成业忙起身行礼：“多谢县尊厚爱！”

宴席很丰盛，但李成业吃得不多。他心中明白，方县令这般礼遇，除了看重他的举人身份，恐怕还有更深层的考虑。

自那日后，邀请李成业的帖子更多了。富户们见县令都对他礼遇有加，更是争先恐后地要与他结交。李成业不堪其扰，只好以备考为由，大多推辞。

柳氏又是心疼又是好笑：“你也真是，不愿去便直说，何必装病！倒吓我一跳！”

倒是李成业那边，依然门庭若市。这日，赵员外亲自来访，身后跟着两个小厮，抬着个红木箱子。

“员外太破费了！”李成业心中不安。

“区区薄礼，不成敬意！”赵员外笑道，“能请到举人住在寒舍别院，是赵某的福分。只望举人金榜题名时，莫忘了四州还有个赵某人！”

这话说得直白，李成业也只能点头应承。

送走赵员外，刘春妮从内室出来，看着那箱礼物，轻声道：“这礼太重了！”

“是啊，”李成业叹息，“可如今这情势，不收反倒伤人。只能记在心里，日后有机会再还！”

刘春妮走到丈夫身边，替他整理了下衣襟：“我知道你为难。可咱们如今寄人篱下，这些应酬也是难免。只要守住本心，便无愧天地！”李成业握住妻子的手，心中稍安。

这天，王普安从集市回来，带回一个消息：“听说湖里的土匪放话了，让手下别来咱们这一带捣乱！”

柳儿正在灶间烧饭，闻言奇道：“土匪还有这么讲理的？”

这消息很快传开，赵家别院所在的村子，一时间成了湖畔最安全的地方。连带着周边几个村落，也少了土匪骚扰。村民们对李成业一家更加敬重，路上遇见，远远便躬身行礼。

李成业却心情复杂。他想起太皇河畔的家园，想起那些被乱兵劫掠的乡亲。同样是读书人，在太平年月受人尊敬是常理，在乱世中还能得这份尊重，却让他既感动又悲哀。

这一天，湖上起了大风。李成业站在露台上，望着波涛汹涌的湖面，心中忽然涌起一阵强烈的思乡之情。算算日子，离开太皇河已近三月。不知那边的乱兵平定没有，不知家园是否安好。

“想家了？”刘春妮不知何时走到他身边，手中拿着件薄衫为他披上。

李成业点头，握住妻子的手：“等乱兵退了，咱们就回家。”

“嗯，回家！”刘春妮靠在他肩头，眼中也有泪光。

几天后，一个惊人的消息从北边传来：刘敢子、赵大堂的义军被官兵赶回了北岸，太皇河一带终于太平了。

消息是祝小芝亲自来告诉李成业的。这位丘家女主坐在花厅里，眼中含泪：“成业，咱们可以回家了！钟县令亲自派人送信来，说乱兵已退，望各村老爷速回重建家园！”

李成业闻言，手中茶盏哐当一声落在桌上。半晌，他才颤声问：“夫人此言当真？”

“千真万确！”祝小芝抹了把泪，“信是钟县令亲笔，还说你们刘村的房子虽被烧了几间，但大体还在。田地也完好，就等你们回去耕种了！”

刘春妮在屏风后听着，早已泪流满面。霜娘拄着拐杖走出来，老泪纵横：“可算……可算太平了……”

消息乘着南风传遍四州城，当地富户们听说李成业师徒即将北归，竟纷纷叹息。

于是，送别宴的邀请如雪片般飞来。今日赵员外设宴，明日周员外做东，后日又是几家联名相邀。李成业推辞不过，只得一一赴约。

刘春妮开始担心了。这日李成业又从宴上归来，身上带着酒气，脸色疲倦。她侍候丈夫洗漱更衣，轻声道：“这样天天赴宴，身子怎么受得了？”

李成业靠在床头，闭目道：“都是盛情难却。再说，先生也每次都陪着，我若不去，反倒失礼！”

“可你的身子……”刘春妮替他按摩着，“这些日子都瘦了！”

“不妨事，再过几日便结束了！”李成业握住妻子的手，“等回了太皇河，就能过清净日子了！”

话虽如此，刘春妮的担忧却未减。她去找柳儿说话，说到此事，柳儿笑道：“妹妹，你这是关心则乱。成业是在金陵城待过的人，什么场面没见过？他能从那里考上举人，自然有他的定力。更何况，每次赴宴都有李先生跟着，你还怕他被那些富家公子带坏了不成？”

“我不是怕他被带坏，”刘春妮轻叹，“我是怕他累着。这些日子，他白天读书，晚上赴宴，铁打的身子也受不住！”

“那就再忍忍！”柳儿宽慰道，“等回了太皇河，一切都会好起来的！”

终于轮到赵员外做东，他在别院设了最后一席送别宴。院中挂满灯笼，大槐树下摆开了三桌宴席，请了当地最有头脸的士绅作陪。

月色很好，圆月悬在湖面上，洒下满湖银光。宴至半酣，赵员外举杯道：“李举人此去，必定前程似锦。只望莫忘了四州，日后若得闲，常回来看看！”

李成业起身还礼：“赵员外及诸位厚爱，李某铭记在心。在四州这些日子，承蒙各位照应，感激不尽。日后若有机会，定当报答！”

宴散时，已是子夜。李成业送走最后一位客人，站在院中，望着天上的明月。刘春妮为他披上外衫，轻声道：“累了吧？”

“累，但值得！”李成业握住妻子的手，“这些日子，虽然应酬多了些，但也结交了不少朋友。日后若有事，都是可以倚靠的人脉！”

“我知道！”刘春妮靠在他肩上，“我只是心疼你！”

“等回了家，就能好好休息了！”李成业望着北方，眼中闪着光，“咱们的家，太皇河畔的家！”

“无论你做什么决定，我都跟着你！”柳氏握住丈夫的手。

月光如水，洒在院中每个人身上。花香在夜风中弥漫，混着湖水的湿气，酿成令人难忘的芬芳。这洪泽湖畔的逃难生涯，即将画上句号。