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祭祀，又称“祠祀”“祷祠”或单称“祭”“祠”“祀”“祷”。这些语词的用法有所不同，有学者专门进行了探讨，如宋艳萍认为“祭”和“祠”分别代表着楚文化与秦文化。
杨华指出祭祀是正祭，为四时常祭，而祷祠是散祭，是因事起祭的临时行为。祭祀的规格高于祷祠，祷是为了解除灾难，在祠之前进行；祠则是在得偿所愿后进行，是对祷的还愿之祭。秦人的祠就是礼制中的祭祀。
《左传·成公十三年》云：“国之大事，在祀与戎。”
祭祀乃国家大事，被当作一种礼仪列入五礼之首，它作为一种“正统宗教”，对中国古代政治、经济、科学、艺术、伦理、思想乃至语言文字等各个领域都产生了巨大的影响。
在古代中国，无论是上层统治阶级还是下层普通民众，都无不重视祭祀之事。不过，统治阶级的祭祀与普通民众的祭祀存在一定的区别，如官方祭祀，应就是以官员为主的，普通信众是否参与不得而知。同时，官方与民间信仰的联系也十分紧密，比如《日书》所反映时人对巫的轻视，恐怕也是上下一致的。
人们如此看重祭祀，其原因之一是因为对天地神祇与人鬼神灵怀揣着崇拜与畏惧之心，他们认为神灵可以主宰一切，能降福祸于人，因此祭祀有一个很重要目的是趋吉避凶。但祭祀并非随时随地进行，而是要选择时日，祭祀的时日往往通过占卜而来。殷商时期的甲骨卜辞就是祭祀择日的典型代表，商王在祭祀前常常使用龟卜占测某日祭祀是否吉利，如《甲骨文合集》22767云：“丙子卜，行贞：翌丁丑祭于大丁，亡害。”
战国时期大量的卜筮祭祷简，也是通过卜筮后再进行祭祀。到了秦汉时期，中下层民众使用的《日书》记载了大量祭祀择日的内容，使用起来更加方便，两汉时期甚至还出现了专供祭祀用的《祭历》。
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