1938年2月夜色深沉,陪都重庆的军令部仍灯火通明。电话铃突然响起,白崇禧拿起听筒,只说了八个字:“德邻,弟兄缺不缺兵?”一句看似随意的问候,却让第五战区的天平悄然倾斜。
此刻的第五战区正拼命填补徐州会战前的兵力空缺。李宗仁把指挥图摊在油灯下,眉头紧锁:中央军两个主力师已经抽调,他手里只剩稀薄的两条防线。一支能够立即投入作战的整编部队,哪怕装备落后,也是救命稻草。
镜头转回一个月前。1937年底,川军两路出川,刘湘亲率东进部队在淞沪血战打出了响亮招牌;而北上的邓锡侯部,却在山西娘子关吃了大亏。原因不只在火力。阎锡山、西北军、中央军、川军四股势力混编,指挥权、补给线与防区划分全乱成一锅粥。战线漏洞被日军第20师团抓住,龙山师团迂回切入,仅三天即撕开口子。伤亡数字很快破万。
阎锡山见势不妙,下令收缩,却故意让撤退命令最后才传到川军。邓锡侯摸着地图临机决断,带着残部夜行百里挤出包围圈。带出来的口粮不到三天,轻重机枪加起来不足六挺。更糟糕的是,补给仓库被晋军严密看管,川军一颗步炮弹都没领到。
无米之炊,兵心易散。邓锡侯只能铤而走险,率部冲进一座晋军军械库,抢出数百条汉阳造。消息传到太原,阎锡山火冒三丈,立刻电告蒋介石:第二战区容不下这支“抢库叛军”。蒋介石正在筹划徐州会战,人手本就紧张,却也不愿为难阎老西。思来想去,他决定让邓锡侯部原路回四川。
正当命令草拟时,白崇禧突然出现。他对蒋介石低声提醒:徐州正缺机动力量,把川军遣返岂不可惜?“先别急,我和德邻通个气。”蒋介石半信半疑,还是把文件压在案头。
于是便有了开头那通电话。李宗仁没有沉吟,他爽快答道:“派过来,什么都好说!”白崇禧放下话筒,回身向蒋介石摊手:“德邻要人,咱们可别再耽搁。”蒋介石点点头,批示:邓锡侯部并入第五战区序列,即刻开拔。
三月初,邓锡侯带着仅存的两万余人抵达皖北集结地。李宗仁亲自迎接,摆出两卡车弹药、上千套越冬棉衣,还临时拨给一营迫击炮,外加几百匹骡马。有人小声感慨:以前在山西,他们连卫生纸都抢不到,如今竟能分到炮弹,真是冰火两重天。
不得不说,这份礼遇对士气刺激巨大。川军营房里出现久违的笑声,士兵三五成群擦拭旧枪,动作麻利得像换了个人。王铭章在营前训话,声音沙哑却掷地有声:“欠的账,这回都要还给日本人!”
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五月,日军矶谷师团沿津浦线南下,目标是切断徐州外援。第五战区接到情报,决定让川军先顶上去抢占藤县制高点。那是一片丘陵交错的地带,树少,掩体更少。李宗仁怕川军硬拼吃亏,又给他们凑出三十挺捷克式轻机枪,并调来工兵夜间构筑暗堡。准备仅两昼夜便告完成。
战斗打响。矶谷师团火炮覆盖持续七小时,弹片把土坡削出一道道陡坎。王铭章身边的参谋急得直跺脚,他只回一句:“守住就行。”日军三次集团冲锋皆被打退,山腰满是缴获的三八大盖。第三天后援赶到,矶谷师团被迫转向侧翼。第五战区主阵地得以稳固,徐州外围危机暂解。
王铭章却没能等到祝捷。支撑第六天凌晨,他在观察所中弹牺牲,军医连担架都来不及抬。传令兵奔到李宗仁指挥部,声音带着血腥味:“王总指挥……没了。”李宗仁站在地图前沉默半分钟,只抬手把一枚小旗插在藤县背后:“这里,改名‘王铭章高地’。”
藤县之守,为徐州会战拖出了整整八日黄金时间。川军因此重获评价:装备可以落后,骨头绝不松软。白崇禧后来说,“若当初一纸命令把他们赶回四川,徐州战局或已崩盘。”此言并非溢美。
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邓锡侯部后来被正式编入第五战区预备队,在皖南、豫东等地反复投入抢险型战斗。伤亡数字始终触目,可是编制从未被撤销。李宗仁的电报里写得清楚:虽然不富,却要把口粮、被服、弹药优先倾斜给这支队伍,因为他们用血向外界证明了两件事——川军能打,信义更值钱。
有意思的是,阎锡山事后也发来慰问,语气颇为客气。山西某处战地医院里,几名川军伤兵听说后互相挤眉弄眼:“我们抢过他的库房,他还来问好?”玩笑归玩笑,局面确实不同了。藤县一役让中央军、西北军、晋绥军都明白:只要给枪给弹,川军也能咬住日本王牌师团不放。
战争仍在胶着,但一条清晰的逻辑已经写在军事通报上:人心和物资要双向奔赴。白崇禧那句“我再问问德邻”,像一颗小石子击破僵局。对邓锡侯部来说,是生路;对徐州会战来说,是命脉;对整个抗战格局来说,是一次及时的调剂。
此后很长一段时间,军统电台里时常出现“藤县完固”这四个字母组合。外行看不懂,内行心知肚明——那是第五战区与川军共享的暗号,提醒双方:枪声未歇,阵地尚存。
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