晋武帝司马炎死后,西晋王朝进入了血腥残酷的八王之乱时代,西晋宗室的藩王们为了争夺最高权力互相混战厮杀,直杀得中原一片血海。与此同时,中原周边的胡人部落趁中原大乱之际开始大规模杀入中原。由于西晋中央朝廷和官军在八王之乱中消耗殆尽,中原地区的汉人只得自发组织武装力量以保卫自己的家园和财产。
光熙元年(306),并州(今山西)地区的匈奴、羯两部起兵叛乱,大肆屠戮 并州境内的汉人,并州刺史司马腾带领并州百姓及士兵官吏两万余户逃往冀州(今河北)避难就食。为更好地在乱世中生存,司马腾从这些百姓士兵中挑选精壮力量,组建了“乞活军”(意为乱世中乞求活命自保也)。九月,晋廷册封司马腾为东燕王。十月,又任命司马腾为车骑将军、都督邺城诸军事,镇守邺城(今河北临漳),司马腾遂带领这支乞活军移驻邺城。
“并州(今山西北部)饥馑,数为胡寇所掠,郡县莫能自保,悉随腾就谷冀州,号为‘乞活’”。
永嘉元年(307年),汲桑率军攻破邺城,斩杀司马腾。之后,晋军平定汲桑之乱后,乞活军先后被司马越、苟晞、王浚等接管,参与到西晋王朝的内战中。建兴四年(316年),匈汉将领刘曜率军攻破长安,俘虏晋愍帝,北方大部被匈汉政权控制。当时不愿归降匈汉的乞活军以广宗(今河北威县东)、陈留(今河南开封东)为据点坚持抵抗,乞活军在与汉军的战斗中磨炼出顽强的战斗力,并间接保障了江南地区东晋王朝的安全。
“刘聪攻洛阳西明门,不克;桑冬十一月,石勒陷长乐,安北将军王斌遇害。因屠黎阳。乞活帅李恽、薄盛等帅众救京师,聪退走。恽等又破王弥于新汲。”(节选自《资治通鉴》)
319年,羯族出身的匈汉名将石勒建立后赵政权,并控制中原地区,由于石勒以及石勒之子石虎非常能打,多次击破乞活军,乞活军为了生存,只得暂时归附后赵。
“勒攻幽州刺史石鲜于乐陵,鲜死之。乞活田禋帅众五万救鲜,勒逆战,败禋。”
建平四年(333年)七月,石勒去世,其子石弘即位。石弘文弱仁厚,压制不住骁勇善战的石虎。延熙元年(334年)九月,石虎篡位称王,成为后赵新的掌门人。石虎残忍好杀,尤其喜欢屠戮汉人,新归附的乞活军对这位残酷的统治者非常不满。太宁元年(349年)去世,后赵大乱,乞活军将领冉闵趁机起事,诛杀后赵宗室,350年,冉闵建立冉魏政权,冉闵颁布“杀胡令”,号召汉人起义,驱逐胡人,冉闵一度控制整个北方。可惜的是,冉闵最终还是被鲜卑慕容部击败,冉魏政权亦随之覆灭。
但是,乞活军残部依旧坚持在中原战斗着,一直到东晋恭帝元熙元年(419),乞活军余部还在洛阳金墉城南参加拥立东晋司马氏的运动,他们打出的旗号便是“并州乞活”,此时距离司马腾把他们带出并州已经过了整整113年。
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