食人部落的笑死病：朊病毒可以解答，为何哺乳动物不能同类相食？

上个世纪50年代，在新几内亚原始部落里，出现了一种非常奇怪的现象：

有人会突然毫无理由地放声大笑，一边笑一边无法控制地“手舞足蹈”，等毫无力气倒在地上了，可能都还在癫狂地大笑，要过很久才能恢复正常。

【患病的小孩】

而且过不了多久，这些人会动不动就身体抽搐，爬都爬不起来，更别说站立，随后眼神失焦，变成对眼，最后连话都说不了了还是会是不是大笑，并很快死亡。

关键这还不只一例，每年新几内亚地原始部落都会因为这种“怪事”死掉一些人，大家都说那些因为“怪事”死掉的人得了“笑死病”，也是“库鲁病”。

【患病的小孩】

这是为什么，难道谁的“暗中黑手”一直不停地在戳他们的痒痒肉，把他们活生生笑死了？

我想，这个答案应该交给“朊病毒”来揭晓，并且朊病毒的存在也解释了为什么哺乳动物不能同类相食。

朊病毒的发现

朊病毒并不是一种病毒，病毒虽然微小，但仍旧是一种具有生命活动的生物，朊病毒则只是一种蛋白质构成的感染因子，而它的名字中能拥有“病毒”这个词，实在是因为它太过神秘和恐怖。

首次发现人体朊病毒的地方正是新几内亚，当时一位美国科学家丹尼尔·卡尔顿·盖杜谢克（为方便阅读，后文简称为“盖杜谢克”）。

【盖杜谢克】

他在得知新几内亚的土著出现这种问题后，自告奋勇地到当地寻找真相。

到新几内亚后，盖杜谢克造访了当地的土著福鲁族。

福鲁族的土著们非常好客，得知盖杜谢克此行是为了帮助他们时，显得更加高兴了，把族内一些大大小小的事，都讲给了盖杜谢克听，只是盖杜谢克并没有从中找到什么异样。

【给当地部落土著进行身体检查】

这天恰逢部落中有人因为“笑死病”去世，部落土著举行的祭祀仪式却让盖杜谢克呕吐起来——福鲁族的逝者被族人分食了。

原来，在福鲁族根本没有“入土为安”这种说法，在他们的认知里，遗体被族人吃下，逝者才能得到真正的安息，亲人也能得到逝者的祝福。

于是有人去世之际，就是全族吃人之时。

年轻的男人和族内的长老，可以分到更多的肉，而其他老弱妇孺则只能分到少量的肉，或者只能吃逝者的大脑。在仪式上，土著们还大方地分给了盖杜谢克一块“脑花”。

【正常大脑切片和的“笑死病”大脑切片对比】

盖杜谢克心中翻江倒海，但还是接受了“礼物”，并将其带回国进行研究。

而在研究中，盖杜谢克发现逝者大脑中出现了很多小洞，这些小洞后来称为“瑞士奶酪”，这些小洞的形成就和一种“病毒”有关，当地人吃下感染了这种“病毒”的脏器，也会感染相同的“病毒”，这个就是人体朊病毒。

后来福鲁族不再食人后，这种怪病便销声匿迹了。

到了20世纪末期，困扰了西方畜牧业几个世纪的“羊瘙痒症”，以及后来发现的水貂脑软化病、马鹿和鹿的慢性消瘦病（萎缩病）、猫的海绵状脑病，和后来震惊世界的疯牛病，全部被证实为“朊病毒”作怪。

【得疯牛病死亡的牛】

朊病毒有多“顽强”？

前面说到的，朊病毒属于一种蛋白质，要想“杀死”蛋白质让它失活，可以采用盐析、重金属盐沉淀、生物碱试剂和某些酸类沉淀、有机溶剂沉淀、加热等多种方式。

就像煮鸡蛋，当蛋清凝固成蛋白时，就说明鸡蛋中的蛋白质结构已经遭到破坏——它已经“死了”。并且这个过程是不可逆的，意思是一旦将其破坏，它就再也不能“起死回生”。

【蛋白质的结构发生变化就会失去原有的作用】

但朊病毒并不吃这几套，不仅170℃的高温杀不死它，紫外线照射、电离辐射、化学试剂也对它无可奈何！而且哺乳动物之间还会相互传播，比如人食用了患有疯牛病的牛肉，人也会被朊病毒感染。

而且人的细胞基因内，也有大量的氨基酸（蛋白质的最小单位）序列，朊病毒还和其中PrPc蛋白的编码是一样的。这意味，对于身体免疫细胞来说，朊病毒不是“入侵者”，而是“自家人”。

“自家人”在家里到处跑，免疫系统当然不会阻拦，这就导致朊病毒在人体内引起PrPc蛋白的“变异”——变成更多的朊病毒。

【正常的PrPc蛋白和变异的PrPc蛋白】

而且，感染朊病毒后并不会马上发作，有时候朊病毒甚至能在人体内潜伏30年，但只要发作，就100％会死亡。

所以20世纪末的疯牛病才会让全世界的人“谈牛色变”。

【患有疯牛病的牛最后只能被火化掩埋】

后记

现在还有没有能完全治疗朊病毒的办法，朊病毒就像是给哺乳动物，尤其是人类基因上的一道枷锁，以阻止同类相食，同族互相残杀。

而对于朊病毒的研究，伦敦大学学院的研究专家开发出了一种叫“PRN100”的人源化抗朊病毒蛋白单克隆体。

根据实验结果来看，这种“PRN100”在治疗朊病毒患者时，确实能帮助病患稳定病情，虽然最后病患还是死亡，但其临床表现已经让人类对朊病毒的攻克更上一层楼。

参考资料：

【1】烹煮都杀不死的朊病毒，致死率100%无药可救！感染后有多恐怖？·中华网

【2】食人部落与笑死病：为何哺乳动物不能同类相食？让朊病毒告诉你·人民资讯

【3】“疯牛病恐慌”实无必要·新华网