1951年4月22日,抗美援朝第五次战役打响。在志愿军参战的三个兵团当中,第三兵团担任正面主攻的任务,兵团代司令员王近山为了加强正面突击力量,将60军的179师和181师分别加强给了15军和12军。这样一来,60军军长韦杰手中就仅剩下了一个180师。战役开打后不久,180师也被调走,改为兵团直辖。
第五次战役第一阶段,180师作为兵团预备队没有捞到仗打,直到第二阶段才被派到汉江南岸和敌人作战。老实说,180师在战场上的表现还是很不错的,接连夺取了敌军的几处阵地。但随着战线的不断拉长和敌机不分昼夜地轰炸,志愿军的后勤补给跟不上了。没有了粮食和弹药,仗自然没法再打下去了。5月21日,志司电令参战的三个兵团后撤。
根据以往的经验,我们打了胜仗回撤时,敌人一般是不敢追击的。但这次李奇微却一反常态,动用了大量的机械化部队对我军进行围追堵截。我军对此准备不足,全线陷入了被动。第三兵团为了掩护主力和伤病员转移,命令身处汉江南岸的180师就地阻敌,要求该师坚守5个昼夜。当时180师经过连日作战,粮弹已经所剩无几,要完成这个任务难度极大。
雪上加霜的是,战斗打响后的第三天,友邻部队没打招呼就撤走了,180师的左右两翼成了真空地带,敌人的三个师趁机向180师合围过来。危急时刻,180师师长郑其贵向兵团代司令员王近山发电,请求撤退。但不巧的是,第三兵团在回撤途中由于防空工作不到位,电台车被敌军给炸毁了,由此失去了和所属各军及180师的联系。
郑其贵见兵团一直没有回电,就向军长韦杰请示。韦杰久经战阵,一眼就看出了180师身处险境,当即给郑其贵回电,命令他立即率部渡过汉江北撤。但敌人是机械化行军,速度极快,180师一路上边打边撤,始终无法摆脱敌人。5月26日,180师在驾德山陷入敌人三个师的重围当中。郑其贵是政工干部出身,实战经验和魄力都稍显不足,面对险境,是固守待援还是立即突围,他一时拿不定主意。
于是郑其贵把副师长段龙章、代政委吴成德和参谋长王振邦等人召集起来开会研究,最终决定突围向军部靠拢。26日黄昏,180师开始突围,经过苦战来到了鹰峰山。不料在这里再次被敌人包围,此时180师已经弹尽粮绝,郑其贵决定分散突围,代政委吴成德坚决反对。因为分散突围就意味着各自为战,部队中的伤病员该怎么办呢?总不能留下他们不管吧?
但郑其贵认为以180师目前的状况,根本就无法从敌人的包围圈中杀出一条出路。只有分散突围,让敌人顾此失彼,才能把损失减到最低。就这样分散突围开始了,结果只有少数人突出了重围,牺牲、失踪和被俘的多达7000余人。180师遭受如此重大的损失,让爱兵如子的彭德怀十分震怒,180师的师长、副师长和代政委都受到了降职处分。
其中师长郑其贵被降为第三兵团管理处处长,55年被授予上校军衔;副师长段龙章被降为60军作战处处长,55年被授予中校军衔;代政委吴成德由于主动留下来照顾伤病员没能突出重围,在敌后打了14个月的游击后被俘,回国后被按营级干部转业,在一个农场当了一名副场长;只有师参谋长王振邦因为战前刚从其他部队调到180师,并且没有参加指挥,所以没有受到任何处分,继续留任,55年被授予上校军衔。
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