第二次世界大战中，曾经有一款战机刚一出世，就打得对方胆颤心惊，无法招架，在空战中曾经独领风骚了一段时间，这款战机就是日本赫赫有名的‘零式战斗机’。但是好战必亡，零式战斗机最终也随着日本军国主义的覆灭逐渐从世界舞台上消失。
1940年9月3日清晨，日本海军航空兵36架轰炸机在13架战斗机的掩护下，从三个方向直扑中国的战时首都重庆。英勇的中国空军第三、第四大队立刻升空应战，他们驾驶着34架伊-15、伊-16组成四个编队毫不畏惧地冲向敌军。但是他们今天面对的是一款从未谋面的新战机，赫然发现这款战机更灵活、速度更快、火力更猛，其性能远远超出自己所驾驶的飞机。虽然中国空军一如既往地英勇应战，但是仅凭战斗意志却无法改变战斗的结果，装备的巨大劣势使中国空军损失惨重。这场空战中，中国空军被击落13架，另有11架受伤迫降，而日方战斗机则零坠落。这款战斗机就是日军最新入役的零式战斗机，这也是它的空战首秀。
中国空军是三个军种在整个抗战中表现最出彩的，一直英勇不屈地对日军作战但从未有如此惨败。大吃一惊的陈纳德将军立刻将零式战斗机的出现向美国国内进行了报告，但是并未引起大本营的重视，所以盟军对零式战机一无所知，这也为随后零式在太平洋战场上的疯狂表演埋下了伏笔。
太平洋战争初期，日本海军在太平洋战区装备了250架零式战斗机，并参与了偷袭珍珠港、菲律宾攻略战等战役。由于零式战机的优异空战性能以及超长续航，美军现役的战斗机F2FA、F4F、CW-21B、霍克75A、P-40等都不是它的对手。由于缺乏准备、战术落后以及对零式不了解，在开战后几个月里，美军在太平洋地区的战机损失了约三分之二，和零式战斗机的战损比达到了惊人的6：1。在这段令人窒息的时间，当很多美国飞行员知道对手是零式战斗机时，都会感到生还的希望渺茫，但还是毅然出战，体现出了视死如归的勇气。就是因为这段时间的出色表现，零式战斗机创造出了所谓的“零式神话”。
由于这些不畏生死的飞行员的顽强地坚持战斗以及美国强大的工业能力，美军开始逐步了解了零式战斗机的一些弱点，主要是装甲比较薄、战斗机功率低等，于是针对性地准备了多种战术。其中比较有名的是“剪刀交叉/萨奇交叉”战术，就是两架野猫战斗机战斗中交叉飞行，互相掩护对方的尾部；即使零式咬住了其中一架的尾部，但零式也会被另一架野猫咬住，这样就大大抵消了零式战斗机的空中机动性的优势。
在大规模的作战中，野猫战斗机的飞行员则采取占据高空俯冲攻击零式的战术，打了就重新拉升，然后进行下一轮俯冲，总之不与零式战斗机近身缠斗，使其机动性能的优势无法发挥。
在没有新的高性能战斗机参战的情况下，美军凭借正确的战术也可以和零式战斗机一较高下了，局面因此有所改观。但是美军始终无法对零式战斗机有全面的了解，因为在其面世后的一年多时间里，美军甚至无法得到一具零式战斗机的残骸。
1942年6月，美军侦察部队意外获得一架完整的零式战斗机，经过彻底分析后对该战机的性能已经了如指掌。于是特地研发了穿甲燃烧弹，非常容易击穿零式的铝合金蒙皮并引燃整架飞机；再结合打了就跑的正确战术，使日军零式战斗机对美军现有战斗机的优势逐渐消失，从而扭转了空战中的不利局面。
随着美军F6F、P47/51的服役，零式战斗机以前的空中优势荡然无存，逐渐处于被动挨打的地位，“零式神话”也因此而破灭。
零式战斗机自诞生起，凭借其高出其他现役战机一截的机动性、速度、火力和续航等优异性能，的确独领风骚了一段时间，在世界航空史上赢得了一席之地。但任何再强大的武器，如果掌握在好战分子、法西斯或恐怖分子之手恃强凌弱时，其任何表现都将是不光彩的，是对整个人类社会的犯罪，也注定不会有好的结果，这也决定了零式战斗机最终无法逃避的命运。
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