世事洞明皆学问，人情练达即文章。
如何在复杂的社会里混得风生水起，“红顶商人”胡雪岩可以说是谙熟其道。“经商要学胡雪岩，当官要学曾国藩”，这个清末政商界的传奇人物在历史上留下了浓墨重彩的一笔。
一、 从乡下学徒到钱庄掌柜
胡雪岩出生于道光年间，从小家境清寒。十二岁以前，胡雪岩在村里给别人放牛，给家里补贴生计。对于这个孩子来说，生活本应该像其他乡下人一样在日复一日的劳动中平凡地度过。而家庭的变故彻底改变了胡雪岩的人生轨迹，十二岁那年，胡雪岩的父亲去世，为了生存，胡雪岩不得不离开家庭，到江湖上闯荡。
年纪轻轻的胡雪岩只能从脏活累活干起。他在杂粮行和火腿商行当过伙计，干些跑腿的杂活。后来，他来到杭州的一个钱庄当学徒，尽管如此，胡雪岩还是只能做一些脏活累活，扫地和倒尿壶都是他的分内工作。这三年的学徒期，胡雪岩勤勤恳恳地工作，从不推诿，就这样，一穷二白的胡雪岩凭借着自己的勤奋当上了正式伙计。
刚开始打工，胡雪岩还只是谋一份职位，但在钱庄呆久了，他耳濡目染地学到了不少东西。十九那年，一直给别人打工的胡雪岩终于迎来了重要的人生转折点。这一年，胡雪岩正在杭州阜康钱庄当学徒，他办事靠谱，处事灵活，钱庄的掌柜很欣赏这个小伙子。钱庄的于掌柜没有孩子，他就决定把钱庄托付给胡雪岩，这个钱庄也成为胡雪岩日后发家的第一桶金。
胡雪岩虽然是贫苦人家出身，但是他似乎天生就是做商人的料，他抓住了一切他能够抓住的机会。在他的一生中对他帮助最大的就是王有龄和左宗棠。王有龄是浙江的重要官员，起初是管理盐业的，后来官运亨通，一路做到浙江巡抚。王有龄与胡雪岩的交集让胡雪岩的生意越做越大，阜康钱庄也得以成为军费的贮蓄之处。就是在这个时候，这个商人一只脚踏入了政界。
后来，王有龄因为与太平天国作战失利，自缢身亡。又一个重要的历史人物登场了，左宗棠接管了王有龄的工作，担任浙江巡抚。胡雪岩审时度势，他看到左宗棠刚刚上任就要对付太平天国，便为左宗棠筹集军费，帮助他解决了战时的燃眉之急。
胡雪岩赢得了左宗棠的信任，从此两人合作越来越紧密。左宗棠是清末洋务派的代表人物之一，胡雪岩也因此参与了洋务运动的事业。左宗棠要从国外购买洋枪洋炮，胡雪岩就帮着左宗棠和外国商人联系，购买外国的军火。左宗棠筹划创办造船厂，胡雪岩就协助左宗棠建厂办实业。
二、亦政亦商的“红顶商人”
让胡雪岩的商人生涯走上顶峰的，是他对左宗棠平定新疆战乱的帮助。当时左宗棠调任陕甘总督，准备带兵打仗，但是眼下军费有限，朝廷没有办法拨款太多。因此左宗棠马上给胡雪岩写信，让胡雪岩借洋债筹集军费。
左宗棠之所以信任胡雪岩，也是因为胡雪岩非同寻常的办事能力。当时，中国政府要向外国借债，那是难上加难的事，就算是皇族出面也未必能办成。而胡雪岩就办成了连恭亲王都办不成的事情，他借到了1870万两的白银，顺利地解决了西征的军费问题。连左宗棠都夸赞胡雪岩的办事能力，他评价道：
“雪岩之功，实一时无两。”
左胡强强联手，在政商界可谓是不可分开的双雄。左宗棠的政治生涯走上顶峰，胡雪岩也走上了他的人生巅峰。胡雪岩帮助左宗棠完成了西征的功绩，左宗棠就为他向朝廷请功。胡雪岩获得了“布政使”的官衔，清廷赐他黄马褂，戴“红顶”，这就是历史上赫赫有名的“红顶商人”。亦官亦商的胡雪岩获得了清廷的官方认可，也成为了商界的传奇。
胡雪岩虽是穷人家出身，却能够来往于江湖和朝廷，凭借着自己的胆识和才能，一步步成为当时的首富。他在一个风云际会的时代快速抓住机会，不管是办洋务、借外债还是筹措军费，都展现出一个商人的果敢和决断。
三、由盛转衰的落魄晚年
令人唏嘘的是，晚年的胡雪岩由盛转衰，家族遭遇到致命的打击。胡雪岩因为官场起家，也因为官场的斗争受到了牵连。当时，李鸿章和左宗棠在政治上形成两派，胡雪岩是左宗棠的左膀右臂，李鸿章深知，要打击左宗棠就要先打击胡雪岩，他曾经说过：
“排左必先除胡”。
中法战争爆发后，胡雪岩照例为左宗棠筹备军饷。李鸿章一派的盛宣怀趁机破坏胡雪岩的丝业，让买家拒买胡雪岩的丝。与此同时，李鸿章又暗中让亲信找借口拖欠胡雪岩的饷款。
战事紧急，胡雪岩一时难以周转，他只好到钱庄提款，准备资助左宗棠。正是这个时候，盛宣怀又趁虚而入，在社会上散播谣言，说胡雪岩要挪用钱庄的款项来解决生丝业亏本的问题。一时之间，各地都到胡雪岩的钱庄把自己存的款提出来。这个清末首富的事业在一夜之间坍塌了。
政商界的风波让这个一时风光的商人遭到了沉重的打击，他毕竟只是孤身一人，无法抵挡李鸿章一派布下的层层打击。这个富可敌国的家室瞬间败落下来，胡雪岩只好遣散家中的奴仆姬妾，一时间树倒猢狲散，凄凉至极。
在弥留之际，胡雪岩身边还有两个妻子，一个是罗四夫人，一个是九姨太。早年混迹江湖的胡雪岩曾经听说，这些大官富商去世的时候会有盗墓贼前来踩点。生前的大起大落让胡雪岩疲惫不堪，他不希望自己死后还被盗墓贼打扰，于是他对九姨太说：
“我死后，可能会来个戴铁帽子的神秘人。你将我寿衣的一角撕下，交给他。”
九姨太照着胡雪岩的嘱托做了，那个戴铁帽子的神秘人就是盗墓探子。探子看见寿衣一角掉落了，他感到胡雪岩晚年的落魄，没有再盗胡雪岩的墓，胡雪岩的墓也就一直被保存了下来。
胡雪岩白手起家，一生大起大落，在无限风光时跌落谷底，黯然离世。他的一生用尽了生命的全部能量，而“红顶商人”的名声也将永远流传下去……
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