当时，晏子奉齐景公之命赶往楚国，却发现城门紧闭，楚王只派人在城门旁边开了一个五尺来高的小洞，并要晏子从那个小洞中钻进去。楚王如此戏弄晏子，就是存心想让齐国的使者颜面扫地，从而抢先在外交中占据制高点。“我听说人只有到了狗国才会受到钻狗洞的礼遇，我料想楚国断断不是狗国，因此也实在不敢钻这个狗洞啊。”招待晏子的官员听他这么一说，只好打开大门请他入内。
晏子见到楚王之后，楚王便故意问他：“你们齐国是因为朝中无人才派你这种角色来的吗？”
晏子回答说：“齐国人有的是，仅在国都就有上百条街道。街道上的人把衣袖举起来就可以遮住太阳，甩甩汗水就可以造成阵雨。”楚王又问间“如果齐国的情况果真如你所说，又何苦要派你出访呢？”
晏子不慌不忙地答道：“大王有所不知，我们齐国派出的使节是分三六九等的。对于那些不值得尊重的狠琐小国，就派愚昧无能的使臣前往；对于那些正气凛然的决决大国，就派最为精明能干的使臣前往。我是齐国所有使臣中最愚蠢、最无能的人，所以只得被派往贵国。”晏子的话使楚国君臣面面相觑，气得半天说不出话来。
楚王在经历了这番羞辱之后，一直对晏子耿耿于怀。当他听说晏子又要来访，便赶紧召集大臣们出谋献策，想要好好羞辱晏子一番，以便一洗之前的耻辱。群策群力之下，楚国人很快就布置好了让晏子难堪的陷阱。一开始，楚王一改初次接见时的傲慢和冷漠，热情地设宴招待晏子。
当两人喝酒正喝到兴头上的时候，只见两名小吏绑着一名犯人来到堂上。楚王按照预先排练好的剧本故作不解地问道：“你们绑的是何许人，又为什么要绑他？”两名小吏异口同声地答道：“这个人来自齐国，他犯了盗窃罪。”楚王故意看着晏子问：“难道齐国人天生就喜欢盗窃么？”问毕，楚王认为羞辱晏子的计谋已经得，好不容易才掩饰住心中的窃喜。
晏子轻轻地放下酒杯，捋了捋胡子，从容不迫地讲述了一个风土故事：“我听说原本生在淮南的柑橘，又大又甜，可是一旦移栽到淮北就会变成又苦又涩的枳。窃以为人也有这样的倾向：我的国人在国内勤劳诚实、安分守己，到了贵国却忍不住要做些偷鸡摸狗的事情，大概也是因为风土的差异吧。”楚王听了晏子的这番话，感觉之前的言行简直像是在搬起石头砸自己的脚，只能苦笑着说：“看来，果然不能和充满智慧的圣人开玩笑啊，我真是自讨没趣。”
晏子就这样凭借自己的智慧，挫败了有辱齐国国格和自身人格的阴谋，最终声名鹊起，成为了春秋末期最为著名的外交家
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