醇亲王奕譞是道光皇帝第七个皇子，生于1840年。
以运气而言，奕譞没有四哥奕詝好，奕詝最后做了皇帝，即咸丰皇帝；以资历而言，奕譞又不及六哥奕訢，即赫赫有名的恭亲王。所以，奕譞在朝廷里一向以行事低调闻名。
不过，奕譞并不傻。相反，他有很高的政治敏感度。1861年咸丰皇帝死后，21岁的奕譞面临着人生的第一次站队：是站在载垣、端华、肃顺等顾命八大臣一边呢，还是站在慈禧太后和恭亲王奕訢一边呢？奕譞最终作出了正确选择。
“辛酉政变”之后，奕譞被封为醇亲王，历任都统、御前大臣、领侍卫内大臣等职位，负责管理紫禁城最精锐的禁军——神机营。后来，奕譞的第二个儿子载湉被慈禧太后确立为皇位继承人，即光绪皇帝。光绪皇帝登基后，奕譞又被允许“世袭罔替”醇亲王爵位，这就是所谓的“铁帽子王”。
那时候的奕譞，堪称位极人臣、权倾朝野。但是，奕譞仍然保持着小心谨慎的风格，深怕在喜怒无常的慈禧太后面前栽跟头。慈禧太后治国的能力没有多强，可一不高兴就能让人脑袋掉地。铁帽子又能怎样？又不是铁脖子。载垣和端华都是铁帽子王，还不是让慈禧太后给杀掉了？
为了提醒自己，也为了警示后人，奕譞用工整的楷书一丝不苟地抄写写了一条家训《治家格言》，悬挂在醇亲王府的显眼之处：
“财也大，产也大，后来子孙祸也大，若问此理是若何，子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢；财也小，产也小，后来子孙祸也小，若问此理是若何，子孙钱少胆也小，些微产业知自保，俭使俭用也过了。”
不仅如此，奕譞还将书房命名为“退思堂”“思谦室”，自号“九思堂主人”“退潜居士”，表示贵为亲王不敢随便，每日三省吾身之意。
当初，奕譞得知儿子载湉被慈禧太后确立为皇位继承人后，惊惶不安，急得当场晕厥。载湉做皇帝没多久，奕譞便奏报慈禧太后、慈安太后，请求辞去一切官职：“臣侍从大行皇帝十有三年，昊天不吊，龙驭上宾。仰瞻遗容，五内崩裂。忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝昏迷，罔知所措。独犯旧有肝疾，委顿成废。惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”
奕譞这一番话发自肺腑，让人感动。慈禧太后批准了他的请求，罢免了他的所有官职，只保留醇亲王爵位。后来，慈禧太后又赏赐他领取两份亲王俸禄，让他能够过上锦衣玉食的生活。
1886年4月，直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章称北洋水师已训练成军，奏请朝廷派大臣检阅。慈禧太后派奕譞前去巡阅。
奕譞再次体现了谨小慎微的风格，他主动要求，请求派遣慈禧太后身边的大太监李莲英随行，以减少慈禧太后对自己的猜忌。慈禧太后马上批准了。
奕譞与李鸿章出海巡视北洋水师期间，每次接见文武官员，都让李莲英作陪。回到住处后，立即闭门谢客，不见访客。回到京城后，奕譞奏报朝廷为北洋水师将士请赏的同时，请求慈禧太后亲自提写匾额悬挂在大沽的海神庙——这依然是为了凸显慈禧太后的权威。
1891年1月1日，奕譞病逝于醇亲王府，时年51岁。奕譞以自己独有的风格，度过了晚清综错复杂、诡谲多变的政治格局，也算是“俭使俭用也过了”。
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