努尔哈赤创建八旗制度，是我国满族发展史上的一件大事，也是努尔哈赤的一大功绩。八旗制度的创建是源于女真氏族的狩猎制度生产组织。据《满洲实录》载：“是年，太祖将所聚之众每三百人内立一牛录额真管属”，说的是初建旗军。接着又载，”前此，凡遇行师出猎，不论人之多寡，依照族寨而行。满洲人出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱。
此总领呼为牛录额真，于是以牛录额真为官名。满语“牛录”是箭或大箭之意，“额真”是主之意。牛录额真即大箭主，即狩猎时的“十人中立一总领”，亦即“十人之长”。随着女真社会的发展，牛录组织日益扩大，到女真社会出现阶级分化和阶级对抗之后，牛录不仅是狩猎生产组织，而且衍变成奴隶主贵族发动掠夺战争或进行军事防御的工具。
女真的军事组织，早在金代即已形成雏形，其军事组织形式，“部卒之数，初无定制，至太祖即位之二年，既以二千五百破耶律谢十，始命以三百户为谋克，谋克十为猛安。继而诸部来降，率用猛安、谋克之名以授其首领而部伍其人。”建州女真的军事组织，在猛哥帖木儿时即已有之。其时军队分为左军、中军、右军。据载，“猛哥帖木儿时，如有兴兵之事，则必使凡察领左军，权豆领右军，自将中军，或分兵于凡察，故一部之人，素不贱恶”。
万历十一年努尔哈赤起兵攻克图伦城，“当是时，兵百人，甲十三副”。这个时候的军队，因为人数太少，还没有较细的组织。努尔哈赤起兵一年后，势力渐次壮大，军队部伍逐渐增多，到这时，努尔哈赤便组织起初步的军队组织，每300人为一牛录，并设军官牛录额真统辖之。万历十七年，努尔哈赤统一建州女真的战争已经进行了6年，他随着统治区域的扩大，管辖部民的增多，以及王权的建立，便组织了一支军队。
这支军队刚建时分为四个兵种：环刀军、铁锤军、串赤军和能射军，为后来创建四旗、八旗奠定了基础。这个时候建州的步骑兵已约达二三万人。万历二十年，努尔哈赤的军队急剧壮大，“努尔哈赤部下原有马兵三四万，步兵四五万，皆精勇惯战”。转过年，在古勒山之役时，“太祖兵到，立阵于古勒山险要之处，与黑济格城相对。令诸王大臣等各率固山兵，分头预备。”
至此，努尔哈赤已将建州士兵编成旗兵。据朝鲜使者申忠一到佛阿拉所见记载，“旗用青、黄、赤、白、黑，各付二幅，长可二尺许。”申忠一是万历二十三年年末抵达佛阿拉的，上述是其亲眼所见。万历四十三年十一月，除建州外，努尔哈赤已经统一了哈达、辉发和乌拉，又征服了大部东海女真部民，建州幅员益广，步骑增多，“归附日众，乃析为八”，除原有四旗，再增设四旗，共为八旗。
牛录额真以下的官员设置，牛录额真后称章京，人关后称佐领。岱子是副职之意，章京是办事员之意，噶栅是村之意，拨什库是领催之意，达且是窝铺之意，后被取消。甲喇额真后改甲喇章京，人关后改称参领。固山额真，固山是旗之意，后称固山章京，人关后称都统。梅勒额真，梅勒是左右两侧助手之意，是副旗主，后称梅勒章京，人关后称为副都统。
八旗制度首先是军事制度。八旗军建立初期，直至清入关时期，是一支勇敢善战的军队，努尔哈赤不仅是八旗军的最高统帅，而且还亲领两黄旗，并通过其子侄及亲信，统领八旗军队。八旗军队训练严格，素质高，作战勇敢，努尔哈赤把严军纪、明赏罚制度化，所以，这支军队无往而不胜。八旗军兵种分长甲军、短甲军和巴牙喇三种，后来演变成前锋、骁骑和护军。
护军即精兵，时称巴牙喇，其首领为巴牙喇甲喇章京，后称护军参领。八旗制度不仅是军事制度，而且是行政制度。八旗组织不仅是军事组织，同时也是政权组织、民政组织、家族组织，甚至是一种经济组织。努尔哈赤用军事方法管理行政、管理经济、管理民事，使女真社会军事化，使整个女真社会变成一个大兵营，成为努尔哈赤统治时期女真社会的一个重要特征。
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