1897年，无锡人杨模与秦谦培等集资在连元街创办竢实学堂，开地方新学先河。这比戊戌变法还早8个多月，不仅是无锡最早开办的新式学校，也是我国开办最早的新式学校之一。
杨模创建竢实学堂
19世纪末期，无锡工商业兴起，一批较早接受西方先进科学文化的无锡人，提出摒弃科举、创办新学来培养人才。即如埃实学堂创设公告所言，“时局日新，人才难得，以一邑之人力物力，作育一邑之英才，以备他日国家之用。”
杨模
1897年，杨模等乡贤四处筹措募捐学堂经费，集资购下城中连元街上寿禅院旧舍， 加以修葺后成为校舍，定名为竢实学堂。
竢实学堂
1898年，农历正月二十四日，学堂开学。杨模自任总理（即校长），公推华蘅芳为总教习。第一期共招收学生21人（一说27人），年龄最大26岁，最小15岁；每天上课四五个小时。
开办之初，开设中文、算学、西文（英文）三科，后又添体操课，1902年增设东文科（日文）。在总理杨范甫资遗侯鸿鉴先后赴日本考察留学后，于1904年编定高等、初等之两等小学规程。高等、初等小学分别有11种、6种学科为必修课，新学体制初步形成。
竢实学堂编写的《最新学校管理法》
竢实创办后，历任校长精心治校，教员认真教学，尤以国文成绩最优。1902年8月，以该校“开办数年，规模大备”，两江总督刘坤一奏请光绪皇帝降旨嘉奖，获赐“乐育英才”匾额。此后，历次省视学莅临视察时，均得较高评语，以为“管理甚合法度”“成绩卓越”“课堂规则一律整肃”“成绩斐然可观”。
社会变革的大时代，旧势力依然顽固，妄图阻挠办学。1904年7月，因向社会筹集办学经费，遭米业即社会封建势力抵制，引发毁学风潮。暴徒纵火焚烧埃实学堂、东林学堂、三等（初小）公学堂3校及杨模住宅。当地开明士绅支持新学，奔走呼吁。江苏巡抚端方得讯后，立即派员来锡处置，惩办肇事者，责令赔款及修复所毁校舍。1905年，在学堂纪念会上，杨模演说道：“窃考东西各国文明进步，经一番大震动，必有一番大改良，故曰竞争者，文明之母。”
此后，新学在无锡蔚然成风。胡雨人在堰桥创办胡氏公学，严毓芬在张泾创办经正学堂，侯鸿鉴创办私立竞志女学，华子唯和华倩叔在荡口创办鹅湖女学，荣氏兄弟在荣巷创办公益学堂。
后演变为连元街小学，为无锡小学之翘楚
辛亥革命后，埃实学堂改称无锡县立第一高等小学。钱基博、钱穆等名师曾在此执教，顾毓琇、孙冶方等为知名校友。该校也是无锡党组织早期的革命活动地点，为无锡教育史写上了光辉的一页。
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