康乾盛世结束之后，清帝国就像一堆熊熊烈火燃烧之后的灰烬一样迅速冷却，颓势尽显。百余年来的积弊和种种社会问题，以及清朝周边国际形势的巨大变化，使得清朝最终不知不觉陷入内忧外患的泥沼之中，不能自拔，越陷越深。西方强国就像一群嗜血的野狼，虎视眈眈围绕在这个古老帝国的身边，视之为肥美的猎物，开始了疯狂瓜分清朝的历程。
当时的清朝虽然疆域广大，人口众多，经济总量也在世界上名列前茅，但由于清朝历代皇帝盲目以天朝大国自居，顽固推行闭关锁国之策，关上与世界交流学习的大门。最终导致清朝的科技与军备水平严重滞后，成为一个虚有其表的衰朽帝国，在西方列强的进攻面前连吃败仗。
自1840年鸦片战争开始，面对欧美强国一次又一次瓜分清朝的狂潮，清朝完全处于被压制状态，几乎毫无还手之力。不过世事无绝对，在清朝末年频繁的对外战争中，清朝也曾打过一次让人扬眉吐气的大胜仗，虽然仅有这一次，也向西方列强展示了中国人民反抗外国侵略的不屈不挠的决心与信心。
1851年，广西金田爆发声势浩大的太平天国起义，并迅速发展成为席卷全国的一场大型农民战争。清朝在太平天国起义的暴风骤雨中摇摇欲坠，英法俄等列强眼看清朝自顾不暇，瞅准时机，再度向清朝发难，要求进一步扩大在华的利益范围。他们从1856年开始，发起新一轮侵略战争，武力逼迫清朝签订一系列不平等条约，史称“第二次鸦片战争”。
1859年6月中旬，英法海军联合舰队在英国海军中将贺布指挥下，浩浩荡荡杀到天津大沽口附近，图谋发动侵略战争。此次英法双方出动铁甲舰12艘，总兵力1000余人，全部装备最先进的火炮火枪，妄图一举攻下大沽口炮台。第二次“大沽口之战”就此爆发。
清朝方面派出的大将是名震一时的悍将僧格林沁。僧格林沁积极备战，在大沽口两岸各建炮台3座，共安火炮60门。炮台周边的堤墙都进行了修缮加固，高度厚度均足以抵御重炮轰击。堤墙之外开挖三道宽阔的壕沟，树立拒马桩，防止英法联军冲锋。大沽口河道之中设置三道粗壮的拦河铁索，河底还安放了十余架铁戗，用于防范英法军舰冲击。
6月25日黎明时分，英法舰队向大沽口发起攻击。僧格林沁沉着应战，他下令炮台守军偃旗息鼓，不发一弹，静待时机。到当天下午，英法12艘军舰全部进入炮台攻击范围，正当他们忙于拆除拦河铁索和铁戗时，僧格林沁一声令下，清军重炮齐发，挤作一团的英法军舰顿时成为活靶子，当场被击沉四艘，重创六艘，被迫仓皇逃命。
当天晚间，不甘心失败的英法联军出动步兵登陆，向大沽口炮台发起冲锋，企图夺占炮台。僧格林沁指挥守军居高临下，拼死反击，接连打退敌军十余次冲锋。英法联军伤亡惨重，狼狈撤退。此战让英法联军损失军舰四艘，人员伤亡将近500人，却一无所获，堪称清朝对外战争中罕见的一次胜仗。清朝指挥官僧格林沁同时击败英法两大强国，一时威震中外。
令人遗憾的是，骁勇善战的僧格林沁，最终没有倒在抗击外敌入侵的战场上，却窝窝囊囊死在自己人手中。1865年四月，僧格林沁带兵进入山东参加围剿捻军之战。当年五月的曹州高楼寨之战中，僧格林沁遭遇捻军重兵伏击，全军覆没，他身负重伤，孤身一人落荒而逃，躲在麦田中。结果被一个十六岁的农村小伙张皮绠发现，当场一刀斩杀了他。一代名将僧格林沁以这种令人惋惜的方式结束了一生。僧格林沁堪称清朝最后的擎天一柱，他的死使得清朝陷入万劫不复的绝境。
参考资料：《清史稿》
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