甲午战争中，清朝兵败如山倒，日军隔河遥望北京，清廷与日本签订丧权辱国的《马关条约》。列强瓜分清朝危机更是迫在眉睫。康有为，梁启超等人趁着入京应试的机会，联合全国应试举人1300余人联名请愿，史书上称为“公车上书”。
康有为在“公车上书”中，请求清廷拒和、迁都、练兵、变法等主张，提出光绪帝下诏鼓动天下的士气、迁都定天下之根本、练兵强天下之趋势、变法成天下之治，改良派的救国纲领。《马关条约》的签订，给一个曾经不屑一顾的日本打醒了天朝上国的美梦，一时举国上下，义愤填膺，康有为等人顺势顺势，变法口号喊得震天响！上书被拒绝代呈，光绪帝没有看到，并且遭到了以慈禧为首的顽固派严词拒绝。
于是康有为第二次上书，康有为又于同年五月初六日呈送《上清帝第三书》，提出了变法的步骤。变法意在，开民智，藏富于民，仿照西方练兵以达到富国强兵。
其中富国变法有六条
一、钞法，户部用精工造钞票，设官银行，鼓励并扩充商业。
二、建筑铁路，疏导交通，回收铁路修筑权和所有权。
三、制造机器、轮舟，奖励创造发明，并发展、保护民营工业。
四、矿务，开设矿学，请比利时人教导勘测，选才督办，不滥用私人。
五、铸银，各省设铸银局，以防止钱币利权外溢。
六、邮政，设邮政局。
藏富于民变法有四条：
一、务农；二、劝工；三、惠商；四、恤穷。
开民智变法则为分立学堂、开设报馆，教化并引导深陷儒教以外思想的人民，扶持儒家思想摒弃其它思想。
幸好，《上清帝第三书》由都察院代呈，光绪帝第一次读到他的上书。康有为有幸接触到了当时满清的名义上的领导者。接着，他又上《第四书》不久，在刊登的《强学报》的基础上创办《时务报》，由梁启超任主笔，宣扬康有为的变法主张，旁征博引，议论精辟，引起来全国人民的共鸣，在当时影响十分广泛。然而，这次上书虽然得到了光绪帝的肯定，朝廷顽固派百般阻拦，光绪帝依然下不了决心变法图强，后来不了了之。
直到德国强占胶州湾，瓜分危机迫在眉睫，再不变法，清朝将会沦为列强案板上的鱼肉。康有为热血未泯，再次上书请求变法。这次光绪帝终于下定决心变法，光绪帝在颐和园勤政殿召见康有为，任命他为总理衙门章京，筹备变法事宜，由于处在戊戌年，史称戊戌变法。
康有为变法里的主张裁掉冗官、废漕运、撤厘金、裁绿营、放旗兵严重损害了大地主阶级的利益，得到了他们极力反对。并且希望中国有一个不改变封建制度而可以发展资本主义的宪法；要求保护工商业，民营企业，给中国资本主义适当的发展。
想象很美好，现实却很骨感，那时候清朝封建制度已经腐朽到骨子里了。士兵十之八九抽鸦片，毫无战斗力可言，鸦片战争就给英军一万多人打的溃不成军。由于处在列强瓜分世界的狂潮阶段，根本就有良好的外部发展环境。再者，上层建筑僵化，铺张浪费。有钱铺张浪费还说得过去，但是国库空虚后，以慈禧为首挪用军费举办寿辰的比比皆是，这样的统治阶级想不灭亡都难。
再者，变法期间，康有为等变法派官员在日本伊藤来华后，一致请求重用伊藤，让伊藤来出任中国首相主持变法。康有为又授意官员杨深秀上书光绪帝，鼓吹中国、日本、英国以及美国合并成一个邦国，让三国的人和中国的人共同管理中国兵政税收以及一切外交事务，并把新疆卖给俄国，西藏卖给英国筹集费用。这在当时的中国来说，无异于把国家命脉交给日本、英国和美国人。
慈禧太后返回紫禁城后，发觉事态严重，认为康有为就是个欺世盗名之辈。当机立断发动政变，软禁光绪帝，重新训政，大肆捕杀变法人员。
至此戊戌变法完全被扼杀在摇篮里，口号喊得震天响，根本却没法实施。
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