一般来说，无论国家与国家之间，还是个国家内部各省级行政区之间，界线划分大多是以山川、河流的走向等自然地理条件，或者长期的历史社会沿革的标志性界限为依据，通常这样的边界线都是蜿蜒曲折，犬牙交错，毫无规则，但是美国却很特殊。
美国在这方面跟其他许多国家大相径庭。比如说国界，美国国土被认为是“从洋到洋”，西边大西洋，东边太平洋，也难怪其海军实力那么强，当然这也是进过百年扩张的结果。
至于美国的州界线，从东到西，由南到北，基本都是一条直线。像科罗拉多、怀俄明、新墨西哥、堪萨斯等州，完全是规则的“长方形”，在广袤的中西部大部分地区，甚至城镇之间的界线，很多都是笔直的。如此规则的界线自然不可能是根据山川、河流等自然条件划分的。
实际上，这种划分方式主要和美国短暂又独特的建国历史有关，与它的持续不断扩张领土和飞速发展的社会经济有关。
美国是个通过移民开拓建立起来的国家，或者说是从殖民地建起来的国家，1620年9月，英国“五月花”号船载着100多个清教徒移民，开始横渡大西洋，经过漫长的海上漂泊，他们于12月抵达北美的普利茅斯，进行殖民开拓活动。大约从那时起直到1775年以前，英国在北美洲的阿巴拉契亚山脉以东地区，共有十三个殖民地。这些地方就是美国的前身。
后来为了摆脱英国殖民统治者，这十三个殖民地联合起来与英国展开了一系列斗争，经过8年的“北美独立战争”，出现了一个崭新的国家“美利坚合众国”。其实美国刚宣布独立的时候领土并不大，只有83.5万平方公里，后来的领土有一小部分是后来战争夺来的，但是很大一部分竟然是买来的，就包括占据美国领土七分之一的阿拉斯加。
美国独立以后，根据1783 年《英美巴黎和约》的规定占领以密西西比河、大湖区和俄亥俄河为界的土地((老西北地区)。战争刚刚结束，大批的拓殖者就蜂拥而入。许多人从很远的地方赶来，其中不乏土地投机者。新生的美利坚合众国马上面临一个大难题：究竟该怎么来划分、管理、有效利用这些新土地呢？
为此，美国国会先后在1784、1785和1787年颁布了三个有关的土地法令。
1784的土地法令是由杰斐逊起草的，即《关于弗吉尼亚让出的西部土地组建方案》。这个方案里面规定：西部土地是美国全体公民所共有的公地；在从俄亥俄河到密西西比河之间的土地上，拟新建16个州；在这些地区的居民人数到达一定数目时，才可建立与东部各州完全平等的新州。
虽然这个法令提出了建立16州，在建州的原则上也作出了一些规定，但究竟该如何来具体执行并没有没有详细说明。直到1785年的土地法令的诞生：它规定对西北领土进行勘察，大体有这么几条规定：第一，政府对各州土地按长方形进行文量；第二，划拨州六分之一的土地作为教育方面的用途；第三，成立一些土地管理局，按低价出售公有土地。
有了这个明确的规定以后，人们就有了明确的操作方法，他们首先根据法令确定了一条南北线，也就是“最初子午线”(即现在俄亥俄州——印第安纳州的北疆界线)；接着再划定一条东西向的"基线”，两线成直角交叉。
测量员们就从交叉点出发，沿着最初子午线和基线每隔6英里再划出一条平行直线。线条纵横交错，把新土地分成许多面积为36平方英里的方块，划分出来的这些个方块就是之后的“城镇”。
之后再对“城镇”进行更细致的划分，每个大方块分为36个小方块，每块面积1平方英里(640英亩)，这些小方块就是现在的“分区”。这样每个城镇都有36个分区，并按照次序都编上号，从1到36。规定每个城镇的第15、21、23分区归联邦政府支配。而第16分区通常被保留下来作为赞助公共教育之用，该地区收入用以兴办公立学校等设施。
其余土地按照每英亩1美元的价格出售，但是每个购买者最低起购购640英亩，也就是一个小“方块”。
1787年美国国会通过了《西北区法令》，这是在西北地区建立政府的组织法。这个法令规定了西北地区的领地自由居民达到6万时，可建立正式的州政府；经国会批准后，该州可加人联邦，变为“成员州”。
所以说，正是美国颁布的第二土地法令，造就了如今如此“奇葩”的周界限，这个法令使中西部土地，被按照棋盘形格局化成了一个个农场、乡镇、城镇，它们可以被方便地“组合”成县和州，就如同拼图一样，看起来非常方便。从而形成了我们今天看到的美国大小行政区的边界线笔直的格局。
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