清朝从乾隆末年，就显现出没落的迹象，“十全老人”乾隆在白莲教的起义未平的遗憾中驾崩。在随后的几十年，陆续爆发了鸦片战争和太平天国起义，严重动摇了清朝的根基。在历次对外的战争中，清朝总是失败。列强的“炮舰外交”，往往让清朝不战即屈服于列强的淫威。
然而在清末内外交困的情况下，竟然出现了一次大清对外的“炮舰外交”。这要从一个叫程璧光的人说起。程璧光是南洋水师“广丙”号军舰的冠带，管带就是舰长，他在甲午战争中也率舰参加了对日作战。
最后大清北洋舰队以完败告终。北洋海军里的部分洋人雇员与威海卫营务处提调牛昶炳等商议降事，决定由美籍洋员浩威起草投降书，向敌乞降。由程璧光乘“镇北”炮舰将投降书递交给日军旗舰，因此他在战争结束后，就被清廷罢官。后来程璧光得李鸿章允准，继续回清廷海军效力。
甲午海战打光了清朝海军舰艇，战后继续向英国采购军舰，程璧光遂去英国监造军舰。1899年，程璧光带着海天、海圻二巡洋舰回国。从此程璧光在清朝海军里面辗转任职，随着李鸿章的死，他也失去了靠山。也是在1899年，清政府跟墨西哥签署了友好通商条约，不少华人涌入墨西哥，连戊戌变法失败的康有为都去了墨西哥托雷翁城创办了一家华墨银行。
1911年5月，英皇乔治第五行加冕礼，清朝派庆亲王奕劻的儿子载振为大使，程璧光为副使，乘坐海圻号巡洋舰去英致贺。
1910年时英国国王爱德华七世辞世，他的儿子乔治五世接过权杖，次年的6月22日准备举行一次隆重的登基仪式。而随后邀请了近十八国的两百艘战舰一同来参加仪式，海圻号是当时清军吨位最大，装备最后的战舰，在世界上也算先进战舰，所以清政府让海圻号参加此次活动。
期间，载振和程璧光去美国进行交流，8月10日，“海圻”号抵达纽约。就在 5月13日，墨西哥爆发了旨在抢劫杀害华人商户的拖雷翁惨案，在10多个小时之间，300多名华人当场被杀死、很多华人遭到侮辱。
制造这起惨案的是墨西哥一反政府武装，他们指责华人不仅抢了墨西哥人的饭碗，还在赢取当地妇女的感情方面都是危险的竞争者。4叛军四面包围了托雷翁城，和墨联邦守军展开激战，后赶跑了守军，涌进托雷翁城展开屠杀华商的暴行。很多墨西哥暴民也参与其中。康有为的华墨银行也被洗劫，员工被杀。
消息传回清朝，清政府严重抗议，令驻墨西哥公使张荫堂向墨西哥政府提出惩治暴徒、赔偿损失的要求。然而，墨西哥政府居然不理睬。8月，清政府下令程璧光带领海圻舰从美国纽约前往墨西哥施加压力。由于海圻舰的举动和国际舆论压力，本来想掩盖罪行的墨西哥，向清政府道歉、并赔偿死伤华人损失。清朝海军这次“炮舰外交”是维护侨民利益的正义行为，跟列强的侵略行径性质不一样。
事后，海圻舰启程去英国接受订购的新舰，1911年9月初，“海圻”号从哈瓦那解缆起航，当到达英国巴罗港时，得知清朝已经亡了——1912年2月12日，隆裕太后代表清廷宣告了退位诏书，溥仪退位，清朝灭亡。程璧光得知清朝已经灭亡，宣布易帜，在英国呆了半年，到夏天才回到民国。其出发时飘扬的是清王朝的龙旗，而回来的时候已经变成了民国的五色旗了。
1937年9月25日，为阻止日本海军进入长江中上游，海圻号等11艘军舰在江苏江阴拦江自沉，为抗战尽了最后一份力。
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