中原有狭义和广义之分，狭义上的中原就是指河南，而广义上的中原则可以代之华北的五省两市，甚至可以用中原代指中国古代中国人是非常自恋的一个民族，认为自己所居住的地方是世界中心，因此有了中国、中华、中原等自称。而对于周边的少数民族，古代汉人则用东夷、西戎、南蛮、北狄进行蔑称。
中原，又称中土、中州。中原一词最早见于《诗经》，例如《小雅·南有嘉鱼之什·吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有”。
中原一词的“中”字不用多解释，就是天下中心的意思，而“原”是指大平原，也就是指华北平原，中原的本意就是“天下至中之原野”。
（一马平川的华北平原）
华北平原面积25万平方公里，是我国第二大平原，仅次于东北平原。华北平原在黄河、淮河、海河的共同作用下所形成的冲积平原。这里地势极为平坦，土地肥沃，气候也比较适宜，是我们古代先民理想的家园。
在最早的时候，中原仅仅是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区的平原地带，也就是今天的河南省。从夏商周时期，汉人就开始以河南地区为根基，发展自己的农耕文明。夏朝的都城、商朝的都城、周朝的都城全部都是建在河南省。如果你经常去河南旅行，你可以看到许多以中原开头的企业和公司。
而自周朝以后，东汉、曹魏、西晋、北魏、隋、武周、北宋都是在河南地区建都。而西汉、盛唐虽然建都在西安，属于关中地区，但西安也是广义上的中原城市。
从周朝，随着汉民族的扩张，中原的涵盖范围也开始扩大，从最初的河南地区扩大到了今天华北五省两市，包括：陕西、山西、河南、河北、山东、北京、天津。
诸葛亮在出师表中曾写道：“今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原”。这里的中原就是指包含陕西在内的整个华北地区，而不单单指代河南。
（广义上的中原地区）
不过不论指代的范围有多大，中原原本只是一个地理性质的词汇，但随着历史的发展，作为汉民族的龙兴之地，中原除了代之华北一带，也有代之中国的意思。
例如明末抗清英雄郑成功曾经作诗：
缟素临江誓灭胡，雄师十万气吞吴。
试看天堑投鞭渡，不信中原不姓朱。
这首诗中的中原就是代指天下，代指整个中国。
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