导语：藩王守边的军事体制，让护卫牧羊制度得到了一定的发展
自洪武十一年秦晋二王之国，到洪武二十六年肃王、辽王、庆王、宁王之国，朱元璋已有十六个儿子长大成人，就藩决事，朱元璋建国之初所规划的封藩建屏制度基本得到落实。朱元璋可以不再依靠功臣，于是发动了“蓝玉党案”，将功臣们清洗殆尽。“蓝玉党案”之后，朱元璋逐步确立了以秦晋燕三王为首的藩王守边制度。秦王朱樉死于洪武二十八年，此后诸王以晋燕二王马首是瞻。
诸王既已长成就国，就应当自食其力，沿边各藩拥有大量的草场，发展畜牧业极为有利。朱元璋大量赐予诸王羊只就是在这样的背景之下发生的。事实上，在藩王守边的军事体制之下，朱元璋还试图为诸王建立一种自给自足的经济模式———“塞上屯牧”。最初的王府护卫屯田，应当是就近屯种。
到洪武二十九年时王府护卫屯田政策显然有了较大变化，每个王府三护卫中的两护卫都要带家小出塞屯牧，护卫屯田比例增加，屯牧距离更远。除了屯田，护卫官军还要牧养马羊牛驼。由于马匹是重要的军事装备，朱元璋十分重视马匹的养殖，规定了护卫养马的模式，他对如何饲养马驹以及如何训练马驹等问题都进行过细致的指示。朱元璋对藩王护卫牧羊问题的指示也非常多。朱元璋本是牧童出身，自身的经验告诉自己养羊有着巨大的经济效益。首先，羊的生殖能力强，繁殖快，意味着投入少，产出多。朱元璋要求每个军人养十只母羊，二只公羊，饲养一只母羊，一年能带来三只羊羔的利润。这当然是朱元璋乐观的估计。
每个护卫大约五千六百人，两个护卫大概有一万一千多人，这样算下来，每个藩王的养羊规模至少在十万只左右，羊羔孳生利润惊人。其次，养羊有着重要的附加经济价值。除了羊肉，羊奶也可以供官军食用。另外，羊毛可以用来做成衫袄为官军保暖。剪羊毛之后对其处理加工，其实也是由军户完成。早在洪武二十二年，朱元璋就已经下令“天下军丁习匠艺”，军队中早已有捍毡衫毡袄相关手艺的传授。护卫军当然也不例外，牧羊在一定程度上可以解决军需供应问题，足见护卫牧羊制度不仅有着巨大的经济效益，而且还有着重要的军事意义。
朱元璋推动诸王护卫牧羊制度建立的原因也在于此。朱元璋有二十四个儿子，十四个女儿，如此众多的藩王公主拥有的牲畜数量极为庞大，凭依广袤的草场、地接边塞的诸王还好，洪武三十年，朱元璋提出了一个解决方案，体现出朱元璋试图巩固“藩王守边”制度的良苦用心。朱元璋以图本形式确定了沿边地区的公共牧场。朱元璋规定，从东北到西北沿边地区的广袤土地都属于公共牧场，无论沿边藩王还是内地藩王驸马，甚至包括普通军民均可用自由放牧。任何藩王不能将其中土地指定为自己的草场。朱元璋之所以这样规定，是为了鼓励内地诸王护卫到沿边地区屯牧。
以周王朱棣为例，其封地在开封，本为内地藩王，但他在赛上也拥有镇虏卫作为其屯牧的据点。广袤的草场相当于内外诸王的联合防区，在晋王、燕王的领导下，诸王之间可以相互联系，相互照应，共同防御蒙古人的侵扰，避免陷入孤立无援，各自为战的境地。朱元璋以诸王护卫游牧对抗蒙古人游牧，颇有些“以夷制夷”的味道。朱元璋设计的诸王护卫“塞上屯牧”制度实质上也还是军屯制度的一种形式。
因地制宜，寓兵于牧，突出了军屯的畜牧功能。参加屯牧的护卫官军，和平时期亦牧亦农，一旦出现紧急情况他们就是士兵。这种兵民合一的体制还有一个最大的好处，就是自给自足，以屯养战，以牧养战，无需庞大的后勤供应。朱元璋夸口“养兵百万，不费百姓一粒米”的原因也在于此。不惟如此，屯田军士尚需缴纳“屯田籽粒”，也就是屯粮。同样，牧羊军士也需缴纳所谓“羔息”，每年各王府所得“羔息”就是一笔巨大的财富。由此我们也不难理解，为什么朱元璋会在洪武二十八年大幅降低诸王的岁禄。
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