首先说明一下，知州、知府、知县的称呼全面普及是从北宋才开始的。
北宋实行官职和差遣分离制度，反映在职务名称上，就是“权知XX州（府、县）事”。
在宋朝以前的唐朝，地方分州、县两级，州最高长官是刺史，相当于地级市的市委书记兼市长；县最高长官是县令，相当于县委书记兼县长。
到了宋朝，地方仍分州、县两级，但州、县两级最高长官名称发生了变化。
刺史没有了，取而代之的是朝廷派到地方去的官员，因为带有临时性的味道，称“权知州事”，简称“知州”；“权知县事”，简称“知县”；“权知府事”，简称“知府”。
知州，相当于市委书记兼市长，正厅级
宋朝的州级最高长官只有一个，就是知州，因此相当于市委书记兼市长，正厅级干部。
宋朝的州分上、中、下三等，类似于如今的大城市、中城市、小城市，主要依据户口来划分。这个时候，上、中、下三等的知州，级别就有可能不一样。
宋朝的知州一般由文官担任，朝廷统一选派，并且很少由一个人长期担任一个州的知州。另外，宋朝还在各州设通判，既相当于州的二把手、知州的副职，就有监督知州的权力。
知县，相当于县委书记兼县长，正处级
宋朝的县级最高长官只有一个，就是知县，因此相当于县委书记兼县长，正处级干部。
宋朝的县和州类似，也分等级，不过是八等，赤、畿、望、紧、上、中、中下、下。其中赤、畿都是京县的等级，也就是都城的下辖县，其他六等则是依据户口多寡划分。
宋朝的知县一般也由文官担任，朝廷统一选派。
知县在北宋被称为“亲民官”，因为他是基层官员，直接管理政事，教化百姓，与百姓的关系和利益最为密切，因此朝廷十分重视知县的人选，一般也是由进士担任。
知府，相当于直辖市或副省级城市市委书记兼市长，正省或副省级
府其实是地位特殊的州，一般在经济和军事上比较重要的地方设立。
府也有等级之分，分京府和次府。
1，京府指拥有京城地位的府，比如东京开封府、南京应天府、北京大名府等，相当于直辖市。这些京府的最高长官职务为府尹，正省级，一般由亲王兼任，但亲王大多是遥领，并不实任，而由其他官员实任，称“权知府事”，简称知府。
影视剧中经常称呼包拯为开封府尹，这是错误的。包拯的职务是“权知开封府”，简称开封府知府，绝不是开封府尹，因为只有亲王兼任开封府最高长官，才称府尹。
2，次府指地位高于州、低于京府的府，相当于副省级城市或计划单列市，一般不设府尹，其最高长官职务为知府，副省级，也称“权知府事”，简称知府。
宋朝的知府、知州、知县，虽是地方官，却不是由上一级任命，而是统一由中央任命。也就是说，州府只有监督，没有任命下一级知县的权力，这就确保了朝廷把人事权牢牢掌握在手中，是加强中央集权的重要举措。
后来的明清两朝，基本沿袭了宋朝地方官制度，均设知府、知州、知县，但不再作为中央派遣到地方的官员，而明确为地方官，不再拥有“权知”这种临时性的意思。
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知州自宋代开始，到明清时期开始成为定制，所以以明清时期的知州、知府、知县来说明。
以明为例，三者的等级为，知府＞知州＞知县。明朝设十三省，省以下为府、州、县，各有职属。
知府、知州、知县
以省份来看，府相当于如今的市，州相当于如今的县，县相当于现在的乡镇一级。值得一提的是，“属州视县，直隶州视府，而品秩相同”。
明清时“州”分直隶州和散州，直隶州知州的品级和知府相当，散州知州的地位只相当于知县。直隶州直属于省，下面管辖县，而散州直属于府、道，下面不管辖县，所以一般都是知州这一块需要分清楚，其他的像知府、知县，则很容易搞清楚。
知府要是放到如今的话，则相当于一个地级市的市委书记兼市长（古代是政法不分家的），知府下面有同知、通判等属下，分管一府的督粮、军队、捕盗、水利等事务。
而且府也有直隶府（无此职位，方便认识而已），例如明朝国都北京、留都南京的管理者，则成为顺天府尹和应天府尹，为中央官员，地位和省级官员一样。
知州的话为县长，属下有同知、判官等，职务和知府之下的同知、通判一样，掌管一州的粮草、军队等实际事务。
知县到了现在就是乡长了，为最低一级的官员，自古以来有“皇权不下乡”的说法，所以知县就是国家管理人民的直接负责人，康熙、雍正都十分看重知县这个职位。
知县以下属官有县丞、主簿，分管钱粮、户籍、征税、巡捕、河防等事。知县地位低，品级小，但却是帝国的奠基石，一个好的知县，对帝国来说是十分重要的。
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