上一篇说到，脱脱被元顺帝从甘肃召回，于至正九年（1349）第二次登上相位。脱脱第二次为相，第一件事就是推动钞法改革。
钞法改革可以说是伴随着元朝在中原地区的统治，前两次均以失败告终。
元代从蒙古国时期开始，就推行纸钞，至元世祖忽必烈中统元年（1260），开始印行全国通行的统一纸币，人称“中统钞”。中统钞以银为本位，面值则按照传统钱数贯、文为单位，分为10文、20文、30文、50文、100文、200文、300文、500文、1贯、2贯共计10等。法定银钞比价为中统钞2贯可以换白银1两。
由于当时已经习惯用银作为交易时的计量单位，所以习惯上会将10文钞称为1分，100文为1钱，1贯为1两，50贯为1定。以当时的经济水平和中央政府的经济思想来说，纸币是一种非常超前的货币模式，虽然金代和南宋都有类似纸币的货币出现，可是像元朝这样依靠国家力量大规模推广，并且禁止民间私自金银买卖的还是头一遭。
但是很快纸币就因为印量增加开始贬值，主要原因是对南宋用兵，军费增长不得已而为之。随着南宋灭亡，纸钞行用区扩大，相关部门没有提前预估市场上实际需要增加的货币供应量，导致滥发纸钞现象越发严重。到至元十八年（1281），有官员上书说，现在的1贯中统钞只相当于当年100文的购买力，在20年之中，物价整整翻了十番。市场上交易买卖时签订的契约，已经不能再写纸钞价格，因为不知道什么时候物价又会上涨。
到了至元二十三年（1286），江南儒士叶李被征召至大都当官。叶李对中统钞提出钞法改革，建议朝廷颁发新钞，新钞与中统钞之间的比价应为1:5，并画出新钞版样。经过一年时间的讨论，在至元二十四（1287）年，忽必烈通过了发行至元新钞的建议。新钞面值增加5文一等共计11等，与中统钞一同进入流通市场，民间可以持中统钞到钞库去兑换至元钞，国家停止印发中统钞。银价也相应调整为至元钞2贯兑换白银1两，比中统元年（1260）官定比价提高了5倍。
叶李的想法本来很有道理。只要推行新钞，通过控制新钞流通量，就有可能将不断上涨的物价控制住。但可惜的是，他仍然对当时元朝滥发中统钞的形势估计不足。
首先，滥发纸钞的核心问题是中央财政的入不敷出。由于市场物价不稳定，国家支出的预算也无从做起，最后只能缺钱就印钞，通过这种手段饮鸩止渴。想要解决通货膨胀问题必须从一方面提升国力经济力，一方面增加货币在市场上的流通频率，也就是增加民间的消费量，但这两点对于当时的自然经济和地区性小市场来说，都很难做到。
其次，由于中统钞在市面发行流通已经30年了，滥发情况又很严重，到底有多少钞票在民间流通，这个数量根本没人说得准。所以必须发行足够的至元钞用以回收市场上的中统钞，这实际上是个无法完成的任务。
结果市场上仍旧是至元钞与中统钞混用，至元钞并不能够在流通领域取代中统钞的存在。而且在新钞刚刚印行的一段时间，物价确实稳定了一段时间，但代价就是国家背上了严重的财政负担。
到了至元二十九年（1292），当时丞相完泽的奏议称，国家当年的赤字已经达到了660238定之多。世祖过世之后，成宗在对外作战上有所收敛，但是给诸王、公主的岁赐，宫廷兴建和做法事等等仍然花费不少，最后仍然只能乞灵于增加印钞量。至成宗大德末年，钞银兑换的比价是中统钞20贯换银1两，比中统年间比价提高了10倍，就是与至元二十四年（1287）的比价相比也翻了一番。所以到了大德八年（1304），元朝干脆取消了禁止民间金银买卖的规定，至此叶李等人的至元新钞改革可以说是完全失败了。
下一篇谈元朝的第二次钞法改革。
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