放眼世界，英国的版图在地球上似乎只有小小一隅，但这个零度经线穿越的国家，曾经的殖民地面积可是达到了全球的四分之一，殖民人口也高达九亿。虽然殖民历史已经结束，不如往日辉煌，但英国依然在世界强国中占有一席之地。
英国的殖民历史相当长，从16世纪到20世纪，跨越了长达5个世纪。原始积累时期的英国在这一时期的殖民扩张，始于工业革命的兴起。商业资本家成为英国殖民扩张的主要推动者，殖民掠夺通常由政府授予享有特权的贸易公司进行，如著名的东印度公司。
16世纪，英国先是取代西班牙夺得海外扩张优势，接着又同法国开展了几场争夺殖民霸权的大战，屡战屡胜，英国殖民地大为增加。18世纪，英国开始了工业资本掠夺殖民地的时期，殖民扩张的重点转向了以印度为代表的东方。此外，非洲、南美等地的国家也相继沦为英国殖民地。
到了19世纪，英国虽然逐渐失去了其在工业世界的垄断地位，但资本输出和殖民扩张仍然领先，英国在大洋洲、亚洲和非洲都相继扩张了殖民地。曾经是英国殖民的国家共56个，地区2个，遍布美洲、亚洲、大洋洲、非洲和欧洲。日不落帝国的铁蹄几乎踏遍了世界各个大陆。
而英国对殖民地采取的"间接统治"的方式，设法令殖民地在政治上与经济上达到自立，使其在独立之后仍愿意与英国保持政治和经济上的联系。比如保留非洲和印度的原有土邦国，保留殖民地原有行政机构以及语言文化习惯等。
到20世纪初，世界领土被瓜分完毕，英国所占有领地最大，到1914年，英国所占有领地已经相当于英国本土的137倍，殖民地人口也相当于本土人口的8倍。现在依然是英国管辖的海外领地，属地还有16个。英国的殖民历史对如今这些国家和地区的政治经济文化都产生了深远的影响。
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