崇祯十七年（1644年）三月，李自成率领的大顺军攻破北京，崇祯帝朱由检吊死于煤山之上，历国两百余年的大明王朝就此灭亡。之后随着清军入关，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，并据有淮河以南的半壁江山建立政权，是为南明。崇祯十七年（1644年）五月，福王朱由崧（就是那位被李自成做成福鹿宴的朱常洵之子）被四镇拥立于南京，改元“弘光”，建立弘光政权。朱由崧即位后，加封手握重兵的四镇将领黄得功、高杰等为高官，并封据守要地武昌的左良玉为侯，把长江上游的事专门委托给了左良玉，不久又加封他为太子太傅。左良玉由此成为了南明政权中一位举足轻重的人物，他的立场也将直接决定着弘光朝的命运。
左良玉,字昆山，临清人。初在辽东与清军作战，曾受明末户部尚书侯恂提拔,侯恂在辽东时推举他做了副将，左良玉带队在松山、杏山下与后金作战，战功赫赫。后在镇压农民军的战争中，不断扩大部队，日益骄横跋扈，拥兵自重。彼时天下大乱，各地农民军蜂起，官军剿不胜剿。手握军队的明朝将领们为了扩大势力也纷纷“养寇自重”，因为剿不完造反的乱军才能源源不断的得到朝廷拔发的粮饷补给。左良玉收留了很多投降过来的将领以便扩张自己的势力，地方督抚大员以文书征调他的军队，他也不准时应征，渐渐形成尾大不掉之势，他要用手中的军队和朝廷谈价码。
崇祯十三年（1640年），督军杨嗣昌荐左良玉有“大将之才，兵亦可用”，拜为平贼将军。其后，左良玉在川陕交界的平利一带与张献忠遭遇，张献忠大败，左良玉因此加太子少保。杨嗣昌虽拜左良玉为平贼将军，但之后的相处中让他觉得左良玉此人傲不可用。在川陕一战中，杨嗣昌命令左良玉堵截农民军，左良玉袖手旁观，杨嗣昌九檄左良玉，左良玉仍置之不理，此举致使农民军大胜，杨嗣昌一气之下汤水不进而亡。崇祯十五年（1642年），侯恂为督师发帑五十万犒赏左良玉所属部下，左良玉与李自成会战于朱仙镇，左良玉大败，退至襄阳，到九江后拥兵二十万观望自保。之后左良玉出战大败占领武昌的张献忠，收复武昌。也就是从这时起，重镇武昌成了左良玉的势力范围，朝廷的令旨已经调不动这位割据一方的军阀了。到了崇祯帝死后，弘光政权建立，朱由崧封据守要地武昌的左良玉为侯，把长江上游的事专门委托给了左良玉，左良玉这时拥有八十余万兵力，号称百万，其势力之大有明一朝所未有。左部官兵每年春秋时节在武昌的各座山头上操练兵马，其声势之大，数里之外皆闻。
然而拥有如此众多的军队，左良玉想的不是收复中原，抵抗清兵，而是和弘光朝内的马士英、阮大铖为争权夺势展开内斗，弘光帝即位仅数月之后，左良玉就发布檄文讨伐马士英，从汉口到蕲州，排列了二百多里长的军舰，浩浩荡荡地顺江东下，并强留总督袁继咸随军。也许是天不假年，也许是天日昭昭，大军开拔后不久，左良玉就在座船中身染重病，不久就死了。各位将领秘不发丧，共同推选他的儿子左梦庚为军主。此时的弘光朝已经到了形将覆灭的时刻，清军已经攻克扬州，自瓜洲渡江直逼南京，手握数十万军队的左梦庚不去救援南京，反而不战而降，带着部众向清豫亲王多铎投降 ，左梦庚之后率部助清军平定江南，以功授一等精奇尼哈番，后病死。乾隆十一年，定封其一等子爵，谥“庄敏”。
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