作为中国四大名著之一的《水浒传》，它曾提及方腊是农民起义军的领袖，是四大寇之一。除了江南方腊，其余的三大反贼则分别是山东宋江、河北田虎、淮西王庆。在影视剧中，有“武松单臂擒方腊”的故事，讲的是方腊和武松交战，方腊砍断了武松的一条胳膊，最后还是被武松给抓住了的故事。
历史上，方腊也是一场农民起义的领袖，他是整个起义的策划人和发起人。方腊，又名方十三，北宋年间人士，曾是碣村保正方有常家的当佣工人。
北宋宣和年间，喜好花石竹木的宋徽宗专门在江南设立了“苏杭应奉局”，为的就是派专人四处搜刮花石竹木和奇珍异宝，之后再用船只运回汴京把玩。东南地区的人们深受其害，他们将每十船组成一纲，称“花石纲”，专门用来指代中国历史上专运奇花异石以满足皇帝喜好的特殊运输方式。
花石船队所过之处，当地的百姓，就必须供应钱谷和民役。《宋史》中有记载：“流毒州县者达20年”，可见花石纲这种另类的剥削方式给百姓们造成的苦难有多深！
方腊所在的青溪县，由于盛产竹木漆，更是“花石纲”的重点剥削对象。当地百姓深受其害，尤其是像方腊这些出卖劳动力的赤贫者。方腊不满宋徽宗的统治，于宣和二年宣布起义。
早先，方腊就团结了很多和他一样的农民劳动者以及失业的赤农。起义打响以后，方腊自称圣公，建元永乐，还想出了一种以红头巾区别等级高低的办法。方腊起义和我们所想的起义有所不同，人家起义都是奉行打打打，锄头出天下的政策，而方腊则是借用鬼神的名义蛊惑无知百姓，让他们加入起义军的队伍。后来，起义军演变成了只要攻打一个地方，就强迫这个地方的人加入起义军，如果他们不加入，就视他们为北宋方面的人，会通通杀掉。
一路以来，方腊起义军烧杀抢掠，到了一个地方就抢夺金银财宝和女人，据说方腊起义失败以后，数百上千的女子什么衣物也没穿，直接跑出起义军的营帐，跑入树林中吊死。（《续资治通鉴》：凡破六州、五十二县，戕平民二百万。所掠妇女，自贼洞逃出，裸而缢于林中者，相望百馀里。）
而起义军非常痛恨北宋的官员们，所以只要是落在他们手里的宋朝官员，必定只有一个下场，那就是被千刀万剐，被各种折磨。可见，方腊起义虽然是打着反抗北宋朝廷的名义，但是他们比北宋朝廷还更加不堪呢！他们根本就没有意识到真正的祸源在哪里！
那时候的百姓接收信息的方式很缓慢，听到和看到起义军来了，还以为是什么正规军，也不抵抗，还纷纷加入呢！所以，起义刚爆发十多天，就已经有上万的人加入了。起义军从青溪县出发，一路攻占城池，一直打到了歙州。
宣和三年，宋军包围了杭州的起义军，宋徽宗本欲招抚方腊，被方腊拒绝，宋军与起义军对战，起义军失败退出杭州，之后再攻杭州没有成功，再之后就是节节败退，甚至退回了老家青溪县，还退到了帮源洞。最后方腊起义失败，被俘虏杀害。
纵观中国古代历史中的好几次较大规模的农民起义，无一不是以失败告终的。方腊起义虽然失败，但是也消耗了宋朝的国力，导致后期宋朝败给辽金。历史上对方腊这个人的评价还是比较高，他虽然出身农民阶层，但是有勇有谋有很强的组织能力，他愤世嫉俗，讨伐贪官污吏，在民间很有名气。当时还有歌颂方腊的民谣：“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”
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