她是惊艳乱世的绣圣，也是清朝第一位朝廷绣品女官——她就是沈寿
晚清前期的时期的苏州，还是那个“闺阁家家架绣棚，妇姑人人巧习针”的世界，经营书画古董的沈家女辈，在擅长擅绣的宋氏带领下也纷纷设棚习绣，江苏吴县儒商的女儿云芝十六七岁时更是远近闻名，十九岁嫁给擅长书画的绍兴举人余觉后，在传统丹青的艺术熏陶下，云芝的绣艺愈发出神入化。
不过那时的他们怎么也不会想到江苏儒商的女儿会成为让全世界再次为中国文化倾倒甚至尖叫的人物，甚至让远在地球另一边的意大利皇后盛赞为“世界第一美术家”，而中国刺绣随着她的名字再次风靡各国。
沈寿，原名雪芝，1874年出生于江苏吴县阊门海宏坊一个古董商的家庭。父亲沈椿，强习书史，研究盐法，曾在浙江任盐官。他酷爱文物，富有收藏，后来开了一个古董铺。母亲宋氏，生有三男二女，雪芝排行第五，从小便随父亲识字读书。家藏的文物字画，给她丰富的艺术董陶，拨动了雪芝心灵中美的琴弦。
苏州的刺绣素负盛名。尤其是苏州城外的木渎一带，几乎家家养蚕，户户刺绣，堪为 “苏绣之乡”，小时候，雪芝常去那里的外婆家，对奇妙的苏绣艺术发生了浓厚的兴趣。她在姐姐沈立的带领下，七岁弄针，八岁学绣，开始了为之付出毕生精力的刺绣生涯。
雪芝天资聪颖，又好钻研，学绣进步很快。起初，她绣些花草之类，主要是一些实用性绣品。后来就将家中收藏的名画作为蓝本，开始绣制艺术性作品。十六七岁，她便成了苏州有名的刺绣能手。雪芝二十岁结婚，丈夫余觉（名冰臣，又名兆熊），浙江绍兴人，后居苏州。他出身书香世家，能书善画，经济条件也颇好。婚后夫妻俩一个以笔代针，一个以针代笔，画绣相辅，相得益彰。雪芝除操劳家务外，总是闭门刺绣。
1903年清末著名学者俞樾在她的绣品上题下“针神”二字。1904年沈寿绣了佛像等八幅作品，进献清廷为慈禧太后祝寿，慈禧极为满意，赐“寿”字，遂易名为“沈寿”。同年，沈寿受清朝政府委派远赴日本进行考察，交流和研究日本的刺绣和绘画艺术。回国后被任命为清宫绣工科总教习，自创“仿真绣”，在中国近代刺绣史上开拓了一代新风。
1911年，沈寿绣成《意大利皇后爱丽娜像》，作为国礼赠送意大利，轰动该国朝野。意大利皇帝和皇后曾亲函清政府，颂扬中国苏州刺绣艺术精湛，并将这一幅作品送意大利都朗博览会展出，荣获“世界至大荣誉最高级卓越奖”。
1914年，沈寿任江苏南通女红传习所所长，她常率学生写生，观察实物， 1915年，沈寿绣的《耶稣像》，参加美国旧金山“巴拿马—太平洋国际博览会”展出，得一等大奖。沈寿作为将西方绘画艺术融入东方绣艺的第一人，她把绘画章法，虚实明暗，在缣帛上表现出来，被誉为：“能惰象物之真，能辩阴阳之妙”，著名美术大师刘海粟不禁感叹：“中国第一个画素描的，不是我刘海粟，而是沈寿。”
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