这两种无人驾驶飞机的机身都是由碳纤维做成，所以要求比较细致的保管。“它们对天气的要求比较高。不能太热，不能太冷。最好也别淋上雨。”上尉安德鲁·多德指着他身旁的一架“掠夺者”说。
多德驻扎在坎大哈机场，他带领一个55人的小组，负责“掠夺者”的日常维护。每飞行60小时，他们都要给飞机加油，并换上新的火花塞；每飞行360小时，还要重新安装引擎。另外还经常性地给飞机做全面体检。
不同于有人驾驶飞机，“掠夺者”和“收割者”因为不用考虑机组人员安全问题，所以不需装载多余的救生系统。虽然减轻了重量降低了成本，但这也意味它们更容易受到袭击。美军大约三分之一的 “掠夺者”已在执行任务时坠毁，“收割者”坠毁率也比较高。有舆论认为，美军急于投入使用这些无人驾驶飞机而省略了大量的安全性测试。但总体来说，这些无人驾驶战机即使在飞行时间更长的情况下，也可以和F-16的安全飞行记录相媲美。
无人驾驶飞机的坠毁事故通常由通讯中断造成。就好像平常上网忽然网络中断一样。在这种情况下，前方的无人驾驶飞机无法收到操作人员的信号，便会继续在空中盘旋，直到通讯恢复为止。
“这就好像玩猫抓老鼠一样。”哥斯顿说，曾经有一次，克里奇基地发生电力故障，与所有正在飞行的无人驾驶飞机失去了联系，但是故障一解除，通讯便再度连上。虽然目前这样的事故尚未造成重大影响，但如此依赖电子技术也留下了隐患：一旦基地内部系统被黑客入侵，或被人为中断信号，前方那些装有炸弹的无人驾驶飞机就会像无头苍蝇一样到处乱窜。
另外，无人驾驶飞机也不是万能的，如果碰到比较精密的空中防御系统，它们就羊入虎口，任人宰割。1995年，一架“掠夺者”就被塞尔维亚人用地对空导弹打了下来。因此，未来新式的无人驾驶飞机将会装有反雷达系统，以应对密布的天网。
除了能够降低人员伤亡，无人驾驶飞机还能够减少成本和支出。美军无人驾驶飞机团队一共有2600人，大部分都驻扎在美国本土，只需派出400人在阿富汗和伊拉克当地对飞机进行日常保养，这大大减少了美军向海外运输物资的数量。
无人驾驶飞机造价也相对便宜，一架“掠夺者”只要四百万美元，“收割者”则只需一千一百万美元，比美军主役机型F-16要便宜太多。虽然不能像F-16那样进行低空盘旋和扫射，无人驾驶飞机却可以长时间追踪同一目标物，因为油耗少，所以即使在空中待上一天，它们也不需要加油。正因为这样，无人驾驶飞机更多地用于侦察和搜寻目标，据说基地组织三号头目扎卡维就是这么被追踪到的。
游戏爱好者成潜在操作员
对于美军来说，无人驾驶飞机自然是好事，但对于阿富汗或伊拉克的恐怖分子来说，它们实在令人头疼。“就好像上帝一样，高高在上，端着武器，无时无刻不在盯着下面的人。”有人这么描述。称这些无人驾驶飞机是“上帝”也并非言过其实，通过“掠夺者”和“收割者”传回的清晰图像，后方的人可以清楚地辨认出行人的面孔，甚至是建筑物里人们的一举一动。
虽然尼尔逊和安德森尚未踏足阿富汗，但是他们所操作的“收割者”已经成功地完成了许多歼敌任务。在这个过程中，他们也通过每日不停地巡逻渐渐了解了阿富汗人的长相和生活习俗。这对操作员来说异常重要。
“收割者”的操作员在新墨西哥州的霍洛曼空军基地受训，而“掠夺者”的驾驶员们则在克里奇基地受训。所有的无人驾驶飞机操作员之前都是经验丰富的飞行员。他们懂得飞机运行原理，知道在实际飞行时可能会遇到的各种问题。在操作无人驾驶飞机时，他们过往的飞行经验可以发挥极大的用处。
但是美军现在也开始着手从空警、工程师等民间人士中招募作员，而广大的游戏爱好者也是潜在的招募目标。因为他们所熟悉的游戏环境与操作无人驾驶飞机的工作环境大同小异：单人座位，面前摆放多个电脑屏幕，操作游戏杆的同时也要和人在线聊天……
“这并不表示会玩游戏的人我们都招进来。只是和玩游戏一样，操作无人驾驶飞机也是紧盯着二维屏幕。如果有相关的技巧，这未免不是一件好事。”克里奇基地的教官杰夫·巴恩斯说。
换句话说，无人驾驶飞机的操作员们理论上可以被称为飞行员，但实际上更像是狙击手，它们需要跟踪同一个目标好几天，甚至几个星期的时间。从某种程度上来说，这些无人驾驶飞机的操作员们更像是幕后英雄，因为无人驾驶飞机并不真正参与最后对目标的打击，但它们侦查出来的成果，往往是美军送出致命一击的坚实基础。
明年，五角大楼购买无人驾驶飞机的数量将首次超过有人驾驶飞机，这也意味着一个距离更遥远、操作更抽象、作战更残酷的无人驾驶飞机时代即将来临。
本文来源：网易军事
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