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看古装剧的时候，很多人都会被这些称呼搞晕，皇后、皇太后、太后、太皇太后，听起来都像是皇帝身边最尊贵的女人，可她们之间到底有什么不一样？
其实说白了，这些称号的核心区别就在于两个字：辈分。
先说皇后，她是皇帝的正妻，也是后宫的一把手。皇帝可以有无数妃嫔，但皇后从头到尾只有一位。皇后和皇帝是夫妻关系，讲究尊卑匹配，主持后宫所有事务，管理六宫妃嫔、宫女太监，地位和普通嫔妃有着天壤之别。只要皇帝在位，皇后就是当朝名义上的后宫之主，哪怕有长辈在后宫，皇后依旧执掌日常宫务，只是要向长辈行礼请安。
很多人以为太后和皇太后是一回事，其实并不完全相同。皇帝驾崩后，新皇帝登基，先皇的正妻皇后，就会被尊为皇太后。简单说，皇太后是前任皇后、现任皇帝的嫡母，身份正统。
而太后是一个宽泛统称，不单单指皇太后。不管是新皇帝的生母，还是先皇的嫔妃，只要辈分够、被新皇帝尊封，都可以被叫太后。有些皇帝生母不是先皇皇后，只是普通妃嫔，不能加封皇太后，只能尊为太后，地位比皇太后稍低。通俗来讲，皇太后是顶配正统，太后是泛称，包含了皇太后和皇帝生母、庶母等长辈。
至于太皇太后，那就是皇帝奶奶了。太皇太后是皇帝的祖母，也就是皇太后的婆婆。这个辈分又往上推了一层，在皇宫的权力序列里，太皇太后是最尊贵的女人。
做个简单的比喻，就好比一个普通家庭，皇后是女主人，是妻子；皇太后是老太太，是母亲；太皇太后是老祖母，是奶奶。辈分一层层往上推，尊贵的程度也一层层往上加。
不过历史上太皇太后这个称号并不常见，因为古代皇帝的平均寿命不算长，要想一个皇帝能活到自己的祖母还在世，并且自己还能登基为帝，这种情况并不多见。所以相比之下，皇太后倒是经常出现，太皇太后就显得稀罕多了。
这些称号不是终身制的，会随着皇帝更替而变化。比如一个太子妃，丈夫还是太子时她是太子妃，丈夫登基了她就成了皇后。如果她儿子继承了皇位，她就升格为皇太后。如果她的孙子当了皇帝，那她就是太皇太后。
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