北京
每年春天，数亿只候鸟正跨越数百甚至数千公里，飞往北方的繁殖地。这场大规模迁徙大多发生在夜间——这也是专家呼吁在迁徙季关闭不必要灯光的原因之一。但问题来了：黑夜中，鸟类爱好者如何追踪这些空中旅行者？答案藏在每天播报天气预报的同一种技术里。
"如果你打开天气频道或本地新闻，看到气象学家指着屏幕说'这片区域将要下雨'——我们生态学家用的就是同样的雷达，来测算大气中鸟类的移动。"普渡大学生态学家Kyle Horton说。他研究候鸟迁徙，也是BirdCast项目的成员。这个合作项目专门用雷达数据研究鸟类迁徙规律，并制作一系列追踪地图，让观鸟者得以窥见有多少鸟类正在路上，还能提供未来几天的观鸟预报。
雷达系统的原理是发射无线电波，然后记录反射回接收器的能量。信号返回所需的时间，决定了目标与雷达塔的距离。正如雷达波能从酝酿中的暴雨水滴上反射回来，它们同样能从迁徙的鸟类身上反弹。
但当Horton这样的雷达航空生态学家首次查看数据时，屏幕上混杂着雷达能探测到的一切——鸟类、风暴、昆虫、碎屑、烟雾等等。真正的挑战在于分离出特定信息。"我们总爱说，'我们只是做气象学家相反的事。'他们去掉鸟类信号来保留降雨信息，我们去掉降雨来保留鸟类信号。"Horton解释道。
鸟类和降雨在雷达图像上留下的特征差异足够明显，相对容易区分。比如，鸟类倾向于沿南北轴线迁徙，而风暴通常自西向东移动。风暴的结构更为规整，密度也远高于鸟群。"降雨非常均匀、同质。鸟类则在扑翅，朝向各异，体型也有大有小，所以很快能被过滤出来。"Horton说。
分离数据时还有一个棘手问题：蝙蝠。Horton透露，诀窍在于观察群体的形状。当蝙蝠从洞穴涌出觅食时，会形成一个甜甜圈状的扩散图案。某些鸟类也会表现出类似行为，但两者仍有可辨识的差异。
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